Quarenta anos depois, os Jayhawks permanecem fiéis ao seu som característico. Suas harmonias exuberantes e patenteadas a três vozes e letras reflexivas e repletas de imagens nunca saem de moda. Seu 12º álbum de estúdio, Sanctuary Park , é um bálsamo para os tempos atuais. Eles capturam a inocência da adolescência, refletindo sobre ela a partir da perspectiva da vida adulta. A faixa de abertura, "Keeping Our Heads Above Water", começa com o verso "sob os holofotes do futebol americano", imediatamente colocando o ouvinte em um estado de espírito nostálgico. No entanto, a música animada obscurece o tema da resignação presente no final, "tirando tudo o que você tem para acreditar novamente". A faixa mais envolvente do álbum, "Hands on the Wheel", começa assim, em harmonias a cappella: "Vamos roubar o carro do seu pai/Abaixar o vidro…
…e cavalgar na brisa/Viveremos com o que temos/Porque o que temos é tudo o que precisamos.” Essa letra remete à inocência e à ousadia da juventude, semelhante à vibe de “Thunder Road” do Springsteen, porém sem o machismo.
Para o álbum Sanctuary Park , os Jayhawks se reuniram com o produtor Bob Ezrin (Pink Floyd, Peter Gabriel, Alice Cooper, Lou Reed), que produziu o clássico álbum Smile , de 2000. O principal compositor, Gary Louris, casado com uma canadense, agora mora em Toronto e levou a banda (Marc Perlman – baixo, bandolim; Karen Grotberg – teclados, vocais; e Tim O'Reagan – bateria, percussão, vocais) para lá para gravar. Outros colaboradores são Todd Lundley – acordeão e harmônio, Mike Johnson – pedal steel e Ezrin – ukulele; todos em faixas selecionadas.
Eles entregam músicas acessíveis, pop e inspiradoras, perfeitas para cantar junto, ao longo de suas onze canções primorosamente elaboradas. Isso não mudou desde sua formação em 1985, quando emergiram da cena pós-punk de Minneapolis para criar esse som duradouro. E eles inteligentemente evitaram uma produção prolífica, criando expectativa para cada lançamento. O álbum flui tão suavemente quanto a correnteza de um rio, sem solavancos ou interrupções, ao contrário da experimentação de Ezrin que marcou Smile, ou do álbum anterior de 2020, XOXO, que contou com todos os quatro integrantes compondo e cantando as músicas principais. Aqui, Louris compôs ou co-compôs todas as onze faixas e canta como vocalista principal em dez delas.
A vibrante “Fingston Girl” sucede a faixa de abertura, destacando a harmonia mágica de Louris, O'Reagan e Grotberg. Este álbum se sustenta na força das melodias e harmonias. Louris evita solos na maior parte do tempo, exceto na empolgante “Always and a Day”.
Embora o título do álbum faça referência a um local real em Dundas, Ontário, ele gira em torno de um lugar fictício onde memórias ressurgem, amigos de infância há muito silenciosos voltam a conversar e amantes adolescentes começam a se tornar as pessoas que eram na vida adulta. Há um compêndio aberto de arrependimentos e novas possibilidades. No entanto, algumas canções se desviam desse caminho. O'Reagan faz sua única participação vocal em "Mr. Lincoln", cantando em um estilo nasal que difere marcadamente do de Louris. Louris e Emerson Hart (do Tonic) escreveram a música do ponto de vista de um membro da banda tocando para Abraham Lincoln enquanto seu trem passa. Há uma admissão de que o protagonista não era o maior fã de Lincoln, e há implicações sobre as sementes da divisão. Além disso, a pulsante "American Midnight", de Louris, torna-se abertamente política – "É como assistir ao funeral de um amigo/Alguns veem um começo, eu só vejo o fim/O cheiro de enxofre no ar/Meia-noite americana."
Eles adicionam texturas de pedal steel a “Hands Upon the Wheel” e à animada “It'll Be Alright Tonight”, remetendo às suas origens como uma banda de alt-country. O acordeão e o bandolim conferem um toque caseiro a “Leap of Faith”, uma reflexão sobre a mortalidade, cantada com tanta exuberância que se poderia presumir que seja uma celebração. A faixa-título se destaca por suas imagens e clareza na sensação de lugar e segredos compartilhados. A canção “Familiar Strangers”, conduzida pelo piano, é outra poderosa canção de reminiscência, enquanto a faixa acústica de encerramento, “Rowing the Boat”, eleva ainda mais o nível de charme.
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