A morte sem sentido do jovem pianista Johnny Ace enquanto se entregava a uma rodada de roleta-russa nos bastidores do Auditório da Cidade de Houston no dia de Natal de 1954 tende a ofuscar sua carreira relativamente breve, mas ilustre, de gravação pela Duke Records. É uma pena, pois a balada vocal suave e melancólica de Ace merece reverência por si só, não pelas consequências escandalosas de sua trágica morte.
John Marshall Alexander era um membro de boa reputação dos Beale Streeters, um grupo de jovens de Memphis, bastante unido, que incluía BB King, Bobby Bland e Earl Forest. Assinando com o recém-criado logotipo da Duke, do DJ local Mattis, em 1952, o rebatizado Ace alcançou o topo das paradas de R&B em sua primeira experiência com a balada suave "My Song". A partir de então, Ace não conseguiu errar musicalmente, acumulando sucesso após sucesso para a Duke no mesmo estilo suave e urbano. "Cross My Heart", "The Clock", "Saving My Love for You", "Please Forgive Me" e "Never Let Me Go" atingiram o topo das paradas. E então, com um tiro fatal, todo aquele talento foi perdido para sempre (discos tributos chorosos surgiram rapidamente com Frankie Ervin, Johnny Fuller, Varetta Dillard e Five Wings). Ace emplacou seu maior sucesso postumamente. Sua assombrosa "Pledging My Love" (gravada com Johnny Otis & His Orchestra como banda de apoio) permaneceu no topo das paradas de R&B da Billboard por dez semanas no início de 1955. Outro sucesso, "Anymore", esgotou o estoque de masters de discos Ace da Duke, então eles tentaram reproduzir o sucesso do falecido pianista recrutando o irmão mais novo de Johnny (St. Clair Alexander) para gravar como Buddy Ace. Quando isso não deu certo, o chefe da Duke, Don Robey, escolheu o cantor Jimmy Lee Land, rebatizou-o de Buddy Ace e o gravou até o final dos anos 60.
A morte sem sentido de Johnny Ace historicamente ofuscou tudo o que o jovem pianista de Memphis realizou enquanto estava vivo. Isso é uma tragédia por si só. O jeito melancólico de Ace cantarolar uma balada de blues intimista fez dele uma estrela de R&B em rápida ascensão no início dos anos 1950. Mas seu futuro brilhante evaporou com um único tiro autoinfligido na cabeça nos bastidores do Auditório da Cidade de Houston na noite de Natal de 1954, um ato improvisado que gerou uma lenda instantânea. Nascido John Marshall Alexander Jr. em 9 de junho de 1929 em Memphis, Johnny veio de uma grande família chefiada por um pregador batista e uma mãe que nunca aprovou as façanhas de blues do filho. De acordo com o livro de James M. Salem, "The Late Great Johnny Ace and the Transition From R&B to Rock 'n' Roll", o jovem abandonou o ensino médio para se juntar à Marinha (essa tática também não deu certo). O que Johnny mais gostava era de tocar música. Com a ampla Beale Street acenando, ele gravitou para suas casas noturnas iluminadas por neon no final da década de 1940. Johnny se juntou a um grupo pouco unido, que girava em torno do guitarrista B. B. King; outros membros importantes eram o baterista Earl Forest e o saxofonista Adolph "Billy" Duncan. "O grupo primeiro era meu, e depois passou a se chamar Beale Streeters", disse B. B., então uma estrela local graças ao seu turno diário na rádio WDIA. "Johnny Ace era o pianista. Seu nome era John Alexander, mas depois ele começou a gravar discos com seu próprio nome, com os Beale Streeters. Na verdade, o grupo inteiro era o grupo que eu montei quando fizemos 'Three O'Clock Blues'."
O jovem pianista gravou sua primeira música como líder em 1951 pela Modern Records, de Los Angeles, a mesma gravadora de BB (o coproprietário Joe Bihari a produziu em uma sessão realizada no Memphis YMCA), mas "Midnight Hours Journey" só seria lançada pela subsidiária Flair depois que Ace começou a compor sucessos para Duke. Como John gravou apenas uma música para a Modern, "Trouble And Me", de Forest, adornou o outro lado. A crescente popularidade de King catapultou Johnny para o papel de líder de banda. "Quando 'Three O' Clock Blues' se tornou um sucesso e comecei a trabalhar para uma agência de agenciamento chamada Shaw Artists Corporation e Universal, eles não queriam que eu tivesse uma banda", disse King em 1979. "Eles me queriam sozinho. Então, deixei a banda e, quando saí, a entreguei para Johnny Ace. E foi aí que ele a mudou. Em vez de chamá-la de Blues Boys, como antes, ele começou a chamá-la de Beale Streeters." Convencido de que Memphis ostentava uma riqueza de talentos negros não registrados, o diretor de programação da WDIA, David James Mattis, inaugurou a Duke Records na primavera de 1952. Ele selecionou Bland como um de seus artistas iniciais, mas Bobby apareceu nos estúdios da DIA despreparado para gravar. Mattis recorreu a Johnny, que estava lá para apoiar Bland nos 88s. Johnny estava brincando com uma balada de blues intitulada "So Long", que havia sido um sucesso de 1949 para Ruth Brown. Mattis e Alexander a transformaram liricamente em "My Song". Antes de lançar o 78 em seu logotipo roxo e amarelo da Duke para consumo local, Mattis mudou o apelido de John no palco para o mais esportivo Johnny Ace.
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A melancólica "My Song" não era blues puro. Sua estrutura de acordes era mais próxima do estereótipo doo-wop, completa com uma ponte, e o acompanhamento austero dos Beale Streeters – o instrumento de sopro solitário de Duncan e o discreto baterista Forest auxiliando as teclas de Johnny – criava uma atmosfera esfumaçada para after hours. Embora Dinah Washington e Hadda Brooks tenham contribuído com covers, "My Song", de Ace, liderou as paradas de R&B da Billboard por nove semanas no outono de 1952, consolidando-o como um proeminente baladeiro de blues (a versão invertida "Follow the Rule" foi um salto estridente). Seu sucesso nacional deveu-se em grande parte aos esforços de marketing do empreendedor afro-americano Don Robey, que havia se associado a Mattis naquele julho (Robey já era dono da Peacock Records, uma gravadora de R&B/gospel de Houston, cujos artistas incluíam o guitarrista de blues Clarence "Gatemouth" Brown e os Dixie Hummingbirds). Robey comprou Duke em novembro e fez de Ace uma prioridade promocional, enviando-o em turnê nacional através de sua afiliada Buffalo Booking Agency. Versões do primeiro sucesso de Johnny, "Cross My Heart", foram aparentemente gravadas tanto em Memphis quanto nos estúdios da Audio Company of America de Bill Holford em Houston, mas parece que a versão de Houston foi a que alcançou o terceiro lugar na parada R&B de Duke no início de 1953. Era uma variação suave de "My Song", creditada a Mattis e Robey, com Forest e o baixista George Joyner acompanhando os vocais aveludados e o órgão florido de Ace (ele, segundo relatos, nunca havia tocado um antes de gravar "Cross My Heart" pela primeira vez no WDIA). Seu lado B, "Angel", recolocou Ace no banco do piano, mas seguiu a mesma fórmula atraente para as madrugadas.
O segundo sucesso de R&B de Johnny, "The Clock", creditado a Ace e Mattis, foi encerado em janeiro de 1953 em Houston. A percussão deliberada e tique-taque da balada melancólica foi cortesia do prolífico líder de banda Johnny Otis. Ace exibiu seus dotes de piano na versão instrumental, liderada pelo saxofone, "Aces Wild". O octeto de Otis apoiou a próxima entrada de Ace nas paradas, a balada intimista "Saving My Love For You", com Otis tocando vibrafones na apresentação de agosto de 1953 em Los Angeles. O compositor Sherman "Blues" Johnson era um artista de Meridian, Mississippi, que recentemente encerou dois 78s para a Trumpet Records de Lillian McMurry com seu álbum Clouds of Joy. "Saving My Love For You" alcançou o segundo lugar na parada R&B no início de 1954, junto com "Yes Baby", um dueto empolgante com sua companheira de gravadora Willie Mae "Big Mama" Thornton, que liderou as paradas de sucesso do R&B na primavera de 1953 com sua estridente "Hound Dog" (Pete Lewis contribuiu com o solo de guitarra pungente de "Yes Baby", no estilo de T-Bone Walker). O cantor de blues de Nova Orleans Joe "Mr. Google Eyes" August — um dos colegas de Ace na Duke — lançou "Please Forgive Me", um sexto lugar nas paradas R&B no verão de 1954, que colocou Ace atrás do órgão novamente, enquanto a banda de Otis em Los Angeles o seguia (Ace escreveu o lado B suingado de "You've Been Gone So Long", com Lewis retornando na guitarra cortante). O trompetista Joe Scott, da Duke/Peacock House, que logo se tornaria o mentor musical de Bobby Bland, compôs a suave e suplicante "Never Let Me Go", o nono hit R&B de Ace no final daquele ano. A instrumental e suingante "Burley Cutie" tinha dois anos quando foi lançada como seu sucessor. Infelizmente, Johnny não viveria o suficiente para desfrutar do sucesso monumental de seu próximo disco da Duke. Atribuída a Ferdinand "Fats" Washington (que também coescreveu "I'll Be Home", dos Flamingos) e Robey, "Pledging My Love" foi uma balada de blues arrepiante que alcançou a imortalidade após a morte prematura de Ace (estima-se que 4.500 pessoas lotaram a igreja Clayborn Temple AME em Memphis para seu funeral). A introdução tilintante de Johnny ao piano é respondida nota por nota pelas vibrações de Otis antes que o suave canto de barítono de Ace entre confiantemente para prometer devoção eterna. Gravada em 27 de janeiro de 1954 em Houston, com uma versão menor do combo de Otis como faixa de apoio, "Pledging My Love" disparou para o auge das paradas de R&B no início de 1955, alcançando uma respeitável posição #17 na parada pop, apesar do cover animado de Teresa Brewer. Por outro lado, uma animada "No Money", do último show de Ace em Houston, em julho de 1954, proporcionou um contraste que aliviou o clima.
Uma enxurrada de canções de tributo sentimentais chegou ao mercado após a morte de Ace, mais notavelmente "Johnny Has Gone", de Varetta Dillard, e "Johnny Ace's Last Letter", de Johnny Fuller. Mas o falecido Ace não havia terminado de compor seus próprios sucessos; "Anymore", um disco de Robey com direitos autorais diluídos na mesma sessão de janeiro de 1954 que gerou "Pledging My Love", alcançou a sétima posição na parada R&B naquele verão (a tórrida original de Ace, "How Can You Be So Mean", adornava o lado oposto, com sua implacável seção de metais liderada pelo líder da banda de estrada de Johnny, o saxofonista Johnny Board). Robey esvaziou seus cofres para satisfazer um clamor constante por mais produtos da Ace; "So Lonely" (uma composição de Ace que trazia ecos de Charles Brown) e a elegante "I'm Crazy Baby" foram reunidas em um single (esta última foi escrita por CC Pinkston, que atuou como baterista e vibrafonista na última sessão de Johnny), enquanto a comovente "Still Love You So" (outra colaboração entre Washington e Robey) e a estridente "Don't You Know", escrita por Ace, constituíram a última apresentação de Johnny pela Duke. Robey não se contentou em aposentar a franquia de Ace. Ele contratou o cantor texano Jimmy Lee Land e o apresentou como Buddy Ace, irmão de Johnny (Buddy permaneceu na Duke por mais de uma década e apreciou dois sucessos de R&B em meados dos anos 60). No fim das contas, o legado de Johnny Ace não deve ser definido por um trágico jogo de roleta-russa. Em vez disso, lembre-se dele com estas 20 músicas esplêndidas.
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01. Pledging My Love 2:29 (1955)
02. Don't You Know 2:41 (1954)
03. Never Let Me Go 2:52 (1954)
04. So Lonely 2:33 (1956)
05. I'm Crazy Baby 2:16 (1956)
06. My Song 3:04 (1952)
07. Saving My Love For You 2:37 (1953)
08. The Clock 2:59 (1953)
09. How Can You Be So Mean 2:30 (1955)
10. Still Love You So 2:43 (1954)
11. Cross My Heart 2:46 (1953)
12. Anymore 2:58 (1955)
Bonus Tracks:
13. Yes Baby (With Big Mama Thornton) 2:46 (1953)
14. Please Forgive Me (1954)
15. No Money 2:45 (1955)
02. Don't You Know 2:41 (1954)
03. Never Let Me Go 2:52 (1954)
04. So Lonely 2:33 (1956)
05. I'm Crazy Baby 2:16 (1956)
06. My Song 3:04 (1952)
07. Saving My Love For You 2:37 (1953)
08. The Clock 2:59 (1953)
09. How Can You Be So Mean 2:30 (1955)
10. Still Love You So 2:43 (1954)
11. Cross My Heart 2:46 (1953)
12. Anymore 2:58 (1955)
Bonus Tracks:
13. Yes Baby (With Big Mama Thornton) 2:46 (1953)
14. Please Forgive Me (1954)
15. No Money 2:45 (1955)
