1969 foi um ano trêmulo para a Traffic. Depois de uma turnê de sucesso pelos Estados Unidos para divulgar seu segundo álbum autointitulado, Steve Winwood deixou a banda e foi para o supergrupo Blind Faith, de curta duração. Nesse ínterim, a Island Records lançou o álbum Last Exit, uma mistura de sobras de cortes de estúdio e performances ao vivo que Traffic gravou em 1968. Blind Faith gravou um álbum excelente, mas se separou logo depois, deixando Winwood livre para começar a trabalhar em um disco solo, sugerido por O empresário da Island, Chris Blackwell, com o título planejado de Mad Shadows.
O plano era que Winwood tocasse todos os instrumentos usando técnicas de overdubbing de fita no estúdio. Winwood é um excelente instrumentista, capaz de tocar vários instrumentos. Ele certamente poderia realizar tal façanha, mas achou o processo difícil: “Comecei a tentar fazer música sozinho com gravadores, overdubbing e outras coisas. Era uma maneira muito boa de escrever, mas era uma maneira estranha de fazer música. Tudo o que torna a música especial são as pessoas. Eu estava chegando ao ponto em que precisava da opinião de outras pessoas. Parecia desumano fazer discos apenas com overdub.”
Winwood tentou algumas versões cover de algumas de suas músicas favoritas, incluindo Visions of Johanna, de Bob Dylan, com o produtor Gus Stevens. Eles consideraram os resultados insatisfatórios. Winwood começou a chamar seus amigos do Traffic para ajudá-lo no estúdio. O primeiro a aderir foi Jim Capaldi. Winwood lembra: “Jim Capaldi tinha acabado de voltar dos Estados Unidos e estava por aí sem fazer nada, então pedi a ele que viesse tocar no estúdio. Houve imediatamente uma sensação agradável em relação à música. Jim gosta muito de escrever palavras e me ajudou a terminar o material que comecei sozinho.”
A primeira música gravada para o álbum foi Stranger to Own, destinada ao álbum solo. Winwood escreveu a música e as letras e toca todos os instrumentos, incluindo piano, guitarra acústica e elétrica, baixo, bateria e percussão. Algo no riff de abertura e no arranjo da música me lembra Midnight Rider da The Allman Brothers Band do álbum Idlewild South, lançado no mesmo ano.
Mais uma música concluída durante as primeiras sessões do álbum foi Every Mother's Son, com Capaldi na bateria e Winwood em todos os outros instrumentos.
As coisas começaram a melhorar quando o reedman Chris Wood se juntou às sessões de gravação. Bem versado em vários estilos musicais, Wood apresentou novas músicas à banda. Winwood relembra: “Chris Wood era muito instrumental, porque ele nos trazia músicas que nunca tínhamos ouvido antes. Ele costumava tocar música clássica japonesa e jazz incrível. “Mas foi uma música folk tradicional que fez toda a diferença e se tornou a música que definiu o álbum que estava por vir.
Chris Wood foi influenciado pelo renascimento folk que varreu as Ilhas Britânicas no final dos anos 60. Uma música que ele sugeriu ao grupo foi John Barleycorn, que ele ouviu no disco de 1965 dos Watersons, Frost and Fire. A versão dos Watersons, como a maior parte do material daquele período, foi uma performance de grupo vocal desacompanhada.
Winwood se dedicou à música e tocou uma parte maravilhosa de guitarra nela. Capaldi adicionou partes de percussão esparsas e de bom gosto e, mais importante, uma harmonia vocal brilhante começando no quinto verso. O acompanhamento de flauta de Wood é a cereja do bolo nesta grande versão da música, que foi interpretada por muitos artistas folk britânicos ao longo dos anos, incluindo Martin Carthy e John Renbourn. O site Mainly Norfolk tem uma boa página narrando muitos dos covers da música. É interessante que em meio à grande atividade que ocorria na época no cenário folk rock britânico de bandas como Fairport Convention, Steeleye Span, Fotheringay e muitas outras, uma das músicas mais memoráveis continua sendo esta performance de John Barleycorn pelo Traffic, não considerada uma banda de folk rock.
Ao ouvir a música pela primeira vez, você pode pensar que caiu no meio de uma sessão de inquisição na Idade Média. A letra descreve todos os tipos de métodos brutais infligidos por três homens a um pobre sujeito chamado John Barleycorn. No entanto, um olhar mais atento revela que as letras angustiantes são na verdade uma metáfora do processo aplicado à cevada para produzir cerveja e uísque. Embora tenha raízes em antigos contos folclóricos sobre o Deus do Milho e no simbolismo religioso, é na verdade uma sátira à proibição legal da produção de bebidas alcoólicas, embora ainda precise da bebida para continuar a vida cotidiana, conforme revelado no último verso:
O caçador, ele não pode caçar a raposa,
Nem tão alto para tocar a buzina,
E o funileiro não consegue consertar chaleira nem panela,
Sem um pouco de cevada
Resumindo, John Barleycorn é uma canção para beber. Talvez o melhor que já existiu.
No início de 1970, as sessões de gravação do álbum foram retomadas, resultando no que musicalmente considero sua maior conquista – suas duas faixas de abertura. A abertura Glad mostra a banda em um jazz rock instrumental com um solo brilhante de Chris Wood usando um pedal wah wah em seu saxofone e maravilhosas linhas de piano de Winwood. Essa faixa foi um veículo para longas jams em shows ao vivo mais tarde. Winwood comentou sobre a relação entre jams e composições dentro da banda: “As contribuições de Jim e Chris foram enormes. Jim e eu escrevemos muitas músicas. Nunca procuramos ser compositores; éramos músicos. Queríamos principalmente improvisar e tocar. Então a composição surgiu da necessidade de realmente ter material por causa dos compromissos da nossa gravadora e da natureza dos discos, e apenas para que pudéssemos tocar. Para nós, era mais um meio para atingir um fim do que aquilo que nos propusemos a fazer. Então foi assim que Jim e eu desenvolvemos nosso relacionamento de composição.”
Rapidamente ficou claro que a qualidade e o tempo produtivo que o trio passava juntos no estúdio iam muito além da gravação de material para um álbum solo de Steve Winwood. A Melody Maker tornou isso oficial em 21 de fevereiro , quando anunciou “Traffic to roar Again”. A próxima faixa a ser gravada foi Freedom Rider, novamente uma peça de Chris Wood, desta vez na flauta.
Aqui estão as duas faixas combinadas como uma longa peça musical, formando juntas uma das melhores sequências para abrir um álbum:
O álbum foi desenvolvido por Andy Johns, irmão mais novo de Glynn Johns. Entre eles os dois irmãos registraram a realeza do rock clássico. Antes de trabalhar com a Traffic, Andy Johns gravou Jethro Tull (Stand Up, Living in the Past), Spooky Tooth e Blind Faith. Depois do Traffic, sua carreira disparou com Led Zeppelin (II, III, o lendário IV, Houses of the Holy, Physical Graffiti) e os Rolling Stones (Sticky Fingers, Exile on Main Street). Um belo currículo, e isso ocorre em apenas 4 anos.
Um aspecto fundamental para o alto nível artístico deste álbum é a musicalidade de Steve Winwood. Envolvido na composição de todas as músicas, exceto a tradicional faixa-título, ele toca vários instrumentos, incluindo órgão, piano, guitarras acústicas e elétricas e baixo. E claro, aquela voz maravilhosa. Andy Johns tinha um profundo respeito por Steve Winwood. Em uma entrevista ele mencionou uma experiência que teve ao trabalhar no álbum Blind Faith: “Um dia, voltei do intervalo para o almoço e a porta à prova de som estava um pouco quebrada, e pude ouvi-lo tocando Hammond. Ele está tocando manuais e pedais de baixo e cantando. Eu olho para ele e ele está olhando para o teto. Ele não está apenas tocando o manual superior, o manual inferior, os pedais de baixo e cantando, mas também está pensando no que sua senhora vai preparar para o jantar. Então ele estava fazendo quatro ou cinco coisas ao mesmo tempo e a música era simplesmente deslumbrante. Detesto usar a palavra gênio, porque é muito comentada, mas aquele cara, na ponta do dedo mínimo, tem mais do que uma tribo inteira de musicalidade – ele realmente tem. É simplesmente injusto.”
John Barleycorn Must Die foi lançado pelo selo Island Records em julho de 1970. Entrou nas paradas do Reino Unido um mês depois, alcançando o nº. 11. Nos EUA foi ainda melhor e foi o primeiro álbum de ouro da banda, alcançando a posição nº. 5 nas paradas da Billboard. Uma olhada no top 10 daquela parada da semana de 22 de agosto de 1970 só pode fazer qualquer fã de música babar de inveja. Que colheita.
A capa do álbum foi desenhada por Mike Sida, que trabalhou nos visuais de álbuns anteriores da Traffic, incluindo Mr. Fantasy, bem como de álbuns de Free e Spooky Tooth. É maravilhoso em sua simplicidade, um talo de feno solitário com os títulos da banda e dos álbuns nas bordas.
O álbum recebeu críticas positivas em revistas especializadas, incluindo uma da Melody Maker: “No geral, é quase impossível criticar um álbum que é tão cheio daquela palavra esquecida, amor. O trânsito está de volta e desta vez eles não parecem querer estragar tudo. Não importa quanto tempo durem desta vez, eles produziram uma conquista muito sólida.” Na verdade, este é um dos melhores álbuns do seu tempo. Ninguém está melhor qualificado para resumir isso do que Steve Winwood, a quem perguntaram qual é seu álbum favorito do Traffic: “A maior parte do material do Traffic resiste muito bem ao teste do tempo. Todos esses álbuns são como meus filhos, então eu realmente não consigo escolher um favorito, mas em muitos aspectos, John Barleycorn é a essência do que Traffic é, e poderia ser o álbum mais definitivo que fizemos.”
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