Embora as congas de Ray Barretto tenham enfeitado mais sessões de gravação do que praticamente qualquer outro conguero de sua época, ele também liderou algumas bandas de jazz latino progressivas e revigorantes ao longo das décadas. Seus discos frequentemente apresentam um toque mais tenso e eclético do que os da maioria dos grupos de salsa convencionais, sem medo de usar instrumentos eletrônicos e combinações instrumentais ou estruturais inovadoras, impulsionados por seu trabalho de percussão firme e infinitamente flexível. Isso sem dúvida reflete a ampla gama de interesses musicais de Barretto e também o fato de que ele chegou à música latina a partir do jazz, em vez do caminho inverso usual para músicos de ascendência latina. De fato, ele afirmou que aprendeu a tocar swing antes de dominar o groove latino.
De origem porto-riquenha, Barretto começou a tocar congas enquanto servia na Alemanha durante um período no Exército. Começou a trabalhar com músicos de jazz americanos ao retornar a Nova York, substituindo Mongo Santamaria na banda de Tito Puente por quatro anos, a partir do final dos anos 50. Barretto estreou como líder do Riverside em 1962 e emplacou um sucesso crossover (número 17 nas paradas pop) no ano seguinte, pela Tico, com "El Watusi" (em sintonia com uma febre dançante da época). Ele tentou modernizar o som da charanga com injeções de metais, fazendo covers de rock e pop da época, como vários artistas latinos fizeram na época. No entanto, Barretto deixou sua marca principal nos anos 60 como um super músico de sessão, tocando em álbuns de Gene Ammons , Cannonball Adderley , Kenny Burrell , Lou Donaldson , Red Garland , Dizzy Gillespie , Freddie Hubbard , Wes Montgomery , Cal Tjader e vários outros álbuns de jazz e pop. Ao se mudar para o selo Fania em 1967, Barretto começou a obter reconhecimento como um dos principais artistas de jazz latino da época, eventualmente se tornando diretor musical do Fania All-Stars . Nos anos 70, ele estava incorporando influências de rock e funk em sua música - com sucesso limitado - enquanto gravava para a Atlantic e, em 1981, ele fez um álbum muito aclamado pela CTI La Cuna, com Puente , Joe Farrell e Charlie Palmieri como músicos convidados. Tornou-se diretor musical do programa de televisão Bravisimo e participou da gravação e do vídeo multilíngue, estrelado e antiapartheid de Sun City, em 1985. Em 1992, lançou um novo sexteto de jazz latino, New World Spirit, que produziu alguns álbuns imprevisíveis e envolventes para a Concord Picante.
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