"The Funky 16 Corners" da banda The Highlighters

 

Em 1969, a banda de groove de Indianápolis, a Highlighters Band, abalou o jogo do funk com sua faixa "The Funky 16 Corners". Esse potente corte de funk profundo foi adotado por amantes do funk em todo o mundo e é considerado um clássico underground. O groove dinâmico gira em torno de uma linha de baixo desagradável e é pontuado por explosões de metais funky e licks de guitarra rítmica doentios. Ele também ostenta um trabalho suave de sax, um break de bateria super apertado e um doce solo de órgão.

Os Highlighters foram os primeiros discípulos do funk de James Brown. "The Funky 16 Corners" captura o mesmo som cru e despojado dos clássicos seminais do funk que Brown lançou em meados e no final dos anos 1960.

Os Highlighters foram formados em 1963 na Crispus Attucks High School em Indianápolis, Indiana. A formação original era Cliff Palmer (sax), Richard “Boola” Ball (órgão), Richard Corbin (baixo), James “Porkchop” Edwards (bateria) e Clifford Ratliff (trompete). Eles começaram como uma banda de jazz, citando Wes Montgomery, Cannonball Adderley e os Jazz Crusaders como principais influências.

Após a formatura, os membros foram convocados para a Guerra do Vietnã, colocando a banda em hiato. Após a dispensa, Palmer e Bell reformaram a banda com os novos membros James Boone (baixo), James Brantley (guitarra), Dewayne Garvin (bateria) e o vocalista James Bell. Inspirados pelo crescente movimento funk que estava se consolidando em todo o país, os Highlighters fizeram a transição para um som mais baseado no funk.

Eles lançaram seu primeiro single “Poppin' Popcorn” em 1969 pela Rojam Records, uma gravadora de propriedade do DJ Paul Major da WTLC. O instrumental extremamente funky se tornou um favorito local popular e disparou para o topo das paradas de R&B em Indianápolis. A faixa é frequentemente creditada por acender a mania do "popcorn soul" e há rumores de que até influenciou o sucesso de James Brown, "Mother Popcorn".

A banda rapidamente seguiu com "The Funky 16 Corners". Escrita por Bell, a música foi inspirada pela mania de dança "Four Corners" que estava explodindo em todo o país. Foi lançada pelo próprio selo da banda, Three Diamonds. Eles já haviam se separado da Rojam Records devido a uma briga com Major sobre algumas de suas práticas contábeis questionáveis. A música foi gravada em apenas uma tomada e, como o single anterior da banda, se tornou um grande sucesso regional. Aproveitando o impulso de seus dois sucessos, a banda conseguiu o show de ameixa como a banda da casa na popular casa noturna indy Daddy Ray's 20 Grand.

Os Highlighters estavam montando planos para uma turnê pela Costa Leste quando seu baterista original James “Porkchop” Edwards retornou do Vietnã e quis voltar para a banda. Os membros originais haviam prometido a ele seu lugar de volta quando ele retornasse do serviço, então Dewayne Garvin foi eliminado.

Após a saída de Garvin da banda, a desarmonia entre os membros se instalou, resultando na saída de Bell e Ball. Three Diamonds lançou o single "Trying to Get Chosen" em 1970. A balada de amor comovente é creditada a James Bell & the Highlighters Band.

A formação de Palmer, Brantley, Boone e Edwards gravou a jam suave "Have a Little Faith" para a gravadora local Lulu Records antes de assinar com a Chess Records. A música é creditada a Highlighters. A banda viajou para Chicago para gravar seis músicas para a Chess, mas apenas uma faixa, "Lulu", foi oficialmente lançada.

Depois de encerrar sua turnê pela Costa Leste, os Highlighters se separaram oficialmente em 1971. Alguns dos membros trabalharam juntos novamente em bandas diferentes: Boone, Brantley e Ball se reuniram para a Rhythm Machine. A banda gravou um álbum e três singles, incluindo a jam funk quente, "The Kick". No entanto, eles eram principalmente um conjunto de turnê e passavam muito mais tempo na estrada do que no estúdio. E a banda atraía grandes multidões em seus shows ao vivo.

Bell e Garvin se uniram novamente para a banda James Bell & the Turner Brothers, que gravou o clássico menor "The Funky Buzzard". O groove escaldante apresenta um break de bateria gelado de Garvin. Garvin mais tarde se tornou o baterista da banda de turnê de Marvin Gaye em 1974 e excursionou com a lenda da Motown por quatro anos.

Os Highlighters desfrutaram de um enorme ressurgimento em popularidade nas últimas décadas. Colecionadores de discos, DJs e aficionados por funk em todo o mundo redescobriram sua música. E seus discos têm comandado preços extremamente altos no circuito de colecionadores. Esse interesse renovado na banda levou a gravadora independente Stones Throw Records a relançar "The Funky 16 Corners". E em 2001, a gravadora lançou a compilação de funk intitulada The Funky 16 Corners . A influente compilação contém canções de funk e instrumentais gravados entre 1968 e 1974 por bandas de funk e soul amplamente desconhecidas e não celebradas. "The Kick" do Rhythm Machine está incluído na compilação, assim como o homônimo da compilação, "The Funky 16 Corners", da Highlighters Band.

Esse novo interesse na música dos Highlighters inspirou Garvin e Bell a se reconectarem para formar o New Highlighters, com os irmãos Dan e Clint Jones na guitarra e Kenneth Burke no baixo. Garvin e Bell até ressuscitaram seu antigo selo Three Diamonds para lançar novas músicas.