1961 foi um ano de começos para alguns dos artistas mais conhecidos da Motown. Abordaremos três deles aqui, nenhum dos quais conseguiu emplacar um sucesso com seus primeiros trabalhos naquele ano. Encerraremos com a primeira música da Motown a alcançar o 1º lugar na parada Top 100 da Billboard, interpretada pelo primeiro grande grupo feminino da gravadora.
The Supremes – I Want a Guy
Berry Gordy se lembra do dia em que conheceu as garotas que mais tarde se tornariam as artistas de maior sucesso da Motown na década de 1960: “Eu estava passando pelo saguão quando Robert Bateman estava fazendo um teste com quatro garotas cantando uma versão a cappella de 'There Goes My Baby', dos Drifters. A voz chorosa da garota que cantava como vocalista principal me chamou a atenção. Ela era magra, tinha olhos grandes e muita autoconfiança.” Na época, o grupo era um quarteto chamado The Primettes, e sua vocalista principal se chamava Diane Ross. Elas ainda estavam no último ano do ensino médio, e Gordy, impressionado com o talento delas, insistiu que se formassem antes de assinar um contrato com a Motown Records em janeiro de 1961. Nessa época, após uma mudança na formação, o grupo era composto por Diana Ross, Mary Wilson, Florence Ballard e Barbara Martin. Gordy sugeriu que Diane mudasse seu nome para Diana e pediu um novo nome para a banda. Muitos nomes foram sugeridos, como Diana Ross lembra: "Florence simplesmente escolheu 'The Supremes' porque não era Primettes, Marvelettes ou qualquer outro nome que terminasse em 'ette'". Nasceu uma lenda – The Supremes, ou como Gordy gostava de chamá-las, "as queridinhas de Hitsville".
Dois meses depois, as Supremes lançaram seu primeiro single pela gravadora. "I Want A Guy" foi escrita por Berry Gordy (que também produziu a música), Brian Holland e Freddie Gorman, que se lembra: "Diana me ouviu tocando a música um dia no estúdio e disse que queria gravá-la. Berry concordou. Mais tarde, entrei na sala onde eles estavam ensaiando. Diana estava sentada ao piano com Brian, e as outras garotas estavam reunidas ao redor dela. Elas tiveram que ficar de pé. Foi aí que eu soube quem mandava."
A música começa com o Ondioline (um dos primeiros teclados eletrônicos analógicos) tocado por Raynoma Liles Gordy, então esposa de Berry Gordy. A canção conta com a participação de membros da lendária banda da Motown, os Funk Brothers: James Jamerson no baixo, Benny Benjamin na bateria, Thomas “Beans” Bowles na flauta, Eddie Willis e Joe Messina na guitarra.
Assim como outros singles lançados pelas Supremes nos primeiros anos após assinarem com a Motown, "I Want A Guy" vendeu muito pouco e não fez sucesso nas paradas. As Supremes brincavam entre si que o disco vendeu apenas três cópias, e que elas mesmas as compraram. As Supremes ganhavam US$ 40 por semana, divididos igualmente entre as quatro integrantes do grupo.
Marvin Gaye – Let Your Conscience Be Your Guide
Berry Gordy também se lembra do momento em que conheceu outro artista que tornou a gravadora famosa. Era dezembro de 1960 e a Motown estava dando uma festa de Natal em seu estúdio. Sua irmã apontou para alguém tocando piano. Ele recorda: “Vi aquele rapaz magro, bonito e com jeito de menino. Sentado ao piano, dedilhando as teclas graciosamente, de uma forma quase melancólica, ele parecia estar imerso em pensamentos.” Ao saber que seu nome era Marvin Gaye e que ele cantava com Harvey and the Moonglows, mas queria seguir carreira solo, Gordy se interessou. Ele se sentou ao lado de Marvin Gaye no banco do piano. Ele continua: “Por cima do barulho da festa, eu conseguia ouvir as melodias suaves e jazzísticas que ele estava criando. Havia um calor e uma tristeza na música que me faziam sentir bem.”
“Berry Gordy”, disse ele suavemente, “como vai você, cara?”
“Ótimo. Ouvi dizer que você canta muito bem.”
“Estou bem.”
Certo. Marvin Gaye contou sua própria versão daquele encontro fatídico: “Tentei manter a calma, então continuei tocando, bem baixinho. Aí ele me perguntou se eu faria algo para ele, e sem hesitar, toquei uma versão bem sonhadora de 'Mr. Sandman', a música que ficou famosa na voz das Cordettes, só que mais lenta e com mais alma.”
Naquela fase inicial de sua carreira, Marvin Gaye queria ser um crooner e cantar clássicos do cancioneiro americano, como Nat King Cole ou Frank Sinatra. Quando chegou a hora de sua primeira sessão de gravação com a Motown, Gaye escolheu canções como "My Funny Valentine", "Love for Sale" e "How High the Moon". Outra canção, "Let Your Conscience Be Your Guide", foi escrita por Berry Gordy e selecionada para ser lançada como o primeiro single de Marvin Gaye pela gravadora. Infelizmente, Gordy, que escreveu alguns dos grandes sucessos da Motown, fracassou com essa. Assim como o primeiro single das Supremes, o malfadado single não fez sucesso nas paradas. Gaye disse mais tarde: “Eu estava ansiosa para fazer qualquer coisa só para poder gravar, mas peguei uma música péssima para começar. Aqui está alguém que escreveu 'Shop Around', 'I'll Be Satisfied', 'Lonely Teardrops' e 'Reet Petite', e no entanto eu acabei com 'Let Your Conscience Be Your Guide'. Para ser justa, talvez a culpa seja minha. Talvez eu não tenha feito um bom trabalho.”
The Temptations – Oh Mother of Mine
Mencionamos as Primettes, que mais tarde se tornaram as Supremes. Elas eram a banda irmã de uma banda de sucesso de Detroit chamada The Primes. Integrantes das Primes e das Distants, uma banda local rival e amigável, formariam uma das bandas de maior sucesso da Motown. Gordy relembra seu primeiro contato com os membros da banda: “Talvez eu tenha visto Otis Williams, Melvin Franklin e Elbridge 'Al' Bryant quando eles estavam com as Distants, ou Paul Williams e Eddie Kendricks nas Primes. Mas o que me lembro é de tê-los visto juntos pela primeira vez como The Temptations, quando estavam fazendo um teste para Mickey Stevenson na Hitsville.”
Otis Williams relembra o primeiro encontro com Berry Gordy enquanto cantava com The Distants: “Estávamos num baile de DJs no St. Stephen's Community Center. Na mesma época, The Miracles estavam no auge do sucesso com seu primeiro single milionário, 'Shop Around'. Estávamos nos apresentando juntos no baile, e Berry estava chegando com os Miracles. Ele nos viu no palco e como a plateia estava reagindo. Precisávamos ir ao banheiro masculino. Foi quando ele me abordou: 'Olha, estou abrindo minha própria empresa, e se vocês algum dia saírem de onde estão, venham me ver.'”
Na época daquela audição, em março de 1961, o grupo se chamava The Elgins. Ao perceberem que o nome já pertencia a outro grupo, mudaram para The Temptations. Gordy falou com carinho sobre todos os membros da banda e seu primeiro single com a gravadora: “Eu amei o som deles e disse para o Mickey contratá-los imediatamente. Eu adorava as músicas antigas e cruas que eles tinham, como 'Oh, Mother Of Mine', que se tornou o primeiro disco deles. Essas músicas não se tornaram grandes sucessos, mas, nossa, como eu as amava. The Temptations personificavam o homem alto, moreno e bonito, com mais de 1,80m de altura, cada um com uma personalidade distinta. Com o barítono emocionante e de tirar o fôlego de Paul, o baixo quente, profundo e rico de Melvin, a mistura vocal suave e texturizada de Otis, o falsete melodioso de Eddie e o tenor poderoso e versátil de David Ruffin, que substituiu Al Bryant, eles criaram alguns dos melhores sons. Mais tarde, eles também seriam conhecidos por seu incrível talento para o show, passos de dança elaborados e figurino deslumbrante.”
Mickey Stevenson, gerente de artistas e repertório da Motown, lembra-se de como ficou impressionado com a habilidade vocal de todos os membros da banda naquela audição. Dois meses depois, ele os levou para o estúdio para gravar sua primeira música com a Motown. "Oh, Mother Of Mine", escrita por Otis Williams, foi uma das canções que eles apresentaram na audição. Paul Williams e Eddie Kendricks dividiram os vocais principais, com Eddie Kendricks, Melvin Franklin, Al Bryant e Otis Williams nos vocais de apoio. A música, no estilo dos sucessos doo-wop animados do final da década de 1950, não fez sucesso nas paradas musicais. Assim como aconteceu com as Supremes e Marvin Gaye, o início da carreira dos Temptations não foi fácil. Isso, é claro, mudaria drasticamente ao longo da década de 1960.
The Temptations – Oh Mother of Mine
Embora 1961 tenha sido um ano morno para a Motown Records em termos de sucesso nas paradas musicais, a gravadora conseguiu emplacar um grande sucesso nacional em agosto daquele ano. Alguns meses antes, Berry Gordy estava nervoso. A Motown não estava bem financeiramente. Depois de lançar mais de 40 singles nos dois anos anteriores, ele só havia obtido sucesso com "Shop Around", dos Miracles, em 1960. Gordy precisava desesperadamente de outro sucesso. Ele continua a história: "Na reunião da sexta-feira seguinte, encontrei um. Chamava-se 'Please Mr. Postman', uma cançãozinha fofa e cativante de um grupo novíssimo chamado Marvelettes — Gladys Horton, Georgeanna Tillman, Wanda Young, Katherine Anderson e Juanita Cowart. O disco foi produzido por uma nova dupla, Brian Holland e Robert Bateman, sob o pseudônimo de 'Brianbert'."
Quando fizeram o teste para a Motown, a jovem banda feminina se chamava Casingettes (depois de todas concordarem humildemente que 'ainda não sabiam cantar'). Katherine Anderson relembra: “Berry Gordy foi quem nos disse para compormos uma música original. Berry disse: 'Essas garotas são boas, mas elas têm material original? Vocês podem voltar quando tiverem suas próprias músicas originais'”. Georgia Dobbins rapidamente escreveu a letra de uma melodia de blues composta por seu amigo de escola, William Garrett: “Eu estava parada perto da janela. Estava esperando o carteiro me trazer uma carta de um cara que estava na Marinha. Foi assim que surgiu a letra. Depois, criei a melodia”.
Infelizmente, a autora da música não pôde desfrutar do sucesso subsequente do grupo. Georgia Dobbins conta a história: "Quando chegou a hora do contrato, apresentei-o ao meu pai e ele ficou furioso. Perguntou à minha mãe: 'Há quanto tempo essa garota canta?' Quando meu pai se recusou a assinar o contrato, foi como se alguém tivesse puxado o tapete debaixo dos meus pés. Você já separou seu vestidinho e seus sapatos, está pronta para ir à festa, mas seu pai disse: 'Não, você não vai.'"
"Please Mr. Postman" foi entregue à nova dupla de produtores da Motown, Brian Holland e Robert Bateman, apelidados de Brianbert. Eles fizeram alguns ajustes na música para adaptá-la à voz de Gladys Horton e também arranjaram os vocais de apoio. Georgia Dobbins foi substituída por Wanda Young, e depois de um dia inteiro de gravação, eles finalizaram a música. Marvin Gaye tocou bateria.
Brian Holland, que mais tarde escreveria alguns dos maiores sucessos da Motown (Stop! In the Name of Love, Baby Love, Heat Wave, Baby I Need Your Loving), lembra-se bem do sucesso inicial da música: “Fiquei tão eufórico quando a ouvi pela primeira vez no rádio. As rádios voltadas para o público negro foram as primeiras a tocá-la. Depois, ela se tornou tão popular que na CKLW — que era uma grande rádio de cinquenta watts na época; era a maior rádio — eles começaram a tocá-la. Foi aí que ela explodiu. Virou um sucesso estrondoso. Quer dizer, aquele foi o momento mais emocionante para mim como compositor, ouvir aquela música no rádio. Você consegue imaginar?”
"Please Mr. Postman" tornou-se o segundo disco da Motown a vender um milhão de cópias, depois de "Shop Around", e, mais importante, seu primeiro sucesso pop a alcançar o topo das paradas. Uma conquista notável em 1961 para uma gravadora negra ainda em seus primórdios, promovendo artistas negros. Ironicamente, em comparação com os três primeiros artistas abordados neste artigo, que começaram com singles pouco expressivos e ascenderam meteóricamente ao estrelato, as Marvellettes começaram no topo, mas nunca conseguiram repetir esse feito.
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