Guarde essa na categoria "Tesouro Escondido". Em 1976, comprei um álbum chamado Automatic Man depois de ouvir o single "My Pearl" e sabendo que a banda incluía um dos meus bateristas favoritos, Michael Shrieve, ex-Santana.
É uma raridade, sem dúvida, com sua mistura de funk, guitarra rock e letras cósmicas. Mesmo assim, ainda soa bem hoje em dia. No ano passado, ouvi uma das faixas tocando no sistema de som de um grande festival, então imagino que deva haver algumas pessoas por aí que pensam da mesma forma.
Como surgiu essa banda de funk progressivo cósmico?
Quando Mike Shrieve deixou o Santana em 1975, ele estava ansioso para desenvolver um projeto de banda e, por isso, juntou-se ao guitarrista Pat Thrall e ao tecladista de jazz Todd Cochran, também conhecido como Bayete.
Shrieve conheceu Thrall quando colaborou com Steve Winwood e o percussionista japonês Stomu Yamashta nos álbuns da série 'Go'. Bayete, um músico de jazz consagrado, tinha talento para compor e sua influência se provaria fundamental para a direção da banda. O quarto membro da banda era o baixista Doni Harvey.
Eles assinaram com a Island Records e se mudaram de São Francisco para Londres, gravando no Olympic Studios em Barnes com o engenheiro de som Keith Harwood. O resultado foi uma coleção de canções melódicas e envolventes, com sintetizadores, solos de guitarra arrebatadores e os floreios dramáticos de Shrieve impulsionando tudo. O equilíbrio entre os elementos de rock e funk foi perfeito, tornando o álbum acessível e atraente, potencialmente, para um público amplo.
Os problemas começaram quando tentaram reproduzir o álbum ao vivo. A banda tocou na Europa e nos EUA em 1976, mas, segundo todos os relatos, tiveram dificuldades para capturar a magia do disco. Como grande parte da dinâmica do álbum se devia às camadas de sintetizador e aos vários efeitos aplicados à guitarra e à bateria, é fácil entender por que tiveram dificuldades em reproduzi-lo.
As expectativas eram altas; o disco era bom e a arte da capa havia sido cara de produzir, então a Island Records buscava recuperar o investimento. Mas o single mal chegou ao Top 100 e o álbum não conseguiu atingir um público amplo o suficiente. A banda, sem Shrieve, voltou para os EUA. Bayete e Thrall recrutaram uma nova seção rítmica e gravaram um segundo álbum, Visitors, que não tinha o mesmo brilho do primeiro. Shrieve era o grande nome da banda e, sem seu estilo característico, o interesse pelo segundo álbum diminuiu ainda mais. O Automatic Man se separou em 1978.
Mike Shrieve disse: “Eu me dediquei muito ao Automatic Man. Tínhamos músicos incríveis, Pat Thrall na guitarra, Bayete, um gênio nos teclados, David Rice no baixo no início, e depois Doni Harvey. Ensaiavamos todos os dias na minha casa em São Francisco. Comprei instrumentos para todos, e minha namorada na época, Maria Ysmael, preparava jantares maravilhosos todas as noites.”
“Nos mudamos para Londres para gravar o disco, o que nos deixava muito animados. Mas não conseguimos fazer as coisas funcionarem ao vivo. Tivemos um desentendimento e o resto da banda se mudou para Los Angeles e gravou outro disco sem mim, e foi isso.”
A carreira de Todd Cochran continuou a prosperar enquanto ele compunha e se apresentava com Aretha Franklin e Peter Gabriel. Pat Thrall seguiu trabalhando no campo da fusão musical com músicos como Narada Michael Walden e Alphonso Johnson. Ele se juntou à Pat Travers Band e mais tarde trabalhou com Glenn Hughes.
Doni Harvey continuou a fazer gravações de estúdio e, por um tempo, foi membro da banda de fusion Nova. Vi o Nova tocar como banda de abertura no Hammersmith Odeon por volta de 1978. Harvey obviamente se inspirou em Jimi (a grafia do nome dele entrega – e veja a foto da contracapa de Automatic Man) e, naquela noite, ele estava imitando todos os trejeitos e movimentos de Jimi. Foi impressionante, mas também um pouco ridículo.
Em 2004, uma versão remasterizada de Automatic Man foi lançada pela Lemon. Tom Karr, da Progressive World, deu ao disco cinco estrelas em sua resenha: “As pessoas têm um forte desejo de categorizar as coisas, de colocá-las em caixas. No sentido de Automatic Man se encaixar em um subgênero preestabelecido de rock progressivo, então não, eles não são uma banda de prog. Mas eles são muito, muito mais do que qualquer rótulo que lhes seja atribuído poderia descrever. Eles poderiam muito bem ser descritos como uma banda de funk rock pesado. Nenhum grupo que eu conheça desafia tanto a categorização quanto Automatic Man.”
Vou continuar com o Cosmic Funk Prog.
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