Eclipsado pela sombra do inovador estrondoso álbum de BB King, Completely Well, seu álbum seguinte contou com a participação de Carole King, Leon Russell, Joe Walsh e outros.
1970 foi o ano de B.B. King. Enquanto seu álbum de estúdio de 1969, Completely Well, continuava a ganhar impulso, o inovador single The Thrill Is Gone alcançou o top 3 da parada Billboard Best Selling Soul Singles e o 5º lugar na Billboard Hot 100. Uma releitura do sucesso de Roy Hawkins de 1951, seu arranjo melancólico ajudou King a ganhar o Grammy de Melhor Performance Vocal Masculina de R&B naquele ano.
A música "The Thrill Is Gone" , de Stephen King, destaca-se pelos seus arranjos orquestrais de cordas, uma sonoridade agradável que era comum em discos de música country e pop nos anos 60, mas que representou uma verdadeira revolução para o blues. Um sucesso que transcendeu gêneros, a música também mudou a vida de King e se tornou sua assinatura musical. Após quase 30 anos de sucesso repentino, o "Rei do Blues" deu o salto de artista incansável do circuito de shows para o nome conhecido por todos.
Nunca foi de deixar a grama crescer debaixo dos pés, e em maio BB foi para Los Angeles gravar a continuação de Completely Well .
“ Indianola Mississippi Seeds foi o primeiro disco do Big Brother que gravei em Los Angeles depois de me mudar de Nova York para lá em 1970”, diz o produtor Bill Szymcyzk sobre o décimo oitavo LP de estúdio de King. “Eu não estava tentando fazer algo diferente, apenas fazer o melhor disco do Big Brother que eu pudesse naquele momento. De certa forma, pode ser considerado Completely Well, mas novo e aprimorado.”
A capa do álbum Seeds é, no mínimo, inusitada. Ela apresenta uma guitarra esculpida em uma melancia, com braço, ponte e captadores, conectada a um amplificador antigo que parece ter sido arrastado por todos os bares de blues do sul profundo dos Estados Unidos. Por que o álbum se chama Indianola Mississippi Seeds?
Szymcyzk relembra a conversa: “Durante uma das sessões, perguntei a B onde ele havia nascido, e ele me disse Indianola, Mississippi. Achei interessante que um talento tão grande viesse de uma cidade tão pequena. Por impulso, perguntei se ele tinha uma cópia de sua certidão de nascimento… e ele tinha! Ao criar a capa, usamos essa certidão na parte interna. 'Seeds' são as canções que B deu ao mundo.”
Enquanto Albert King, outro ícone do blues, se deu ao trabalho de nascer em Indianola, Mississippi, B.B. adotou o local como sua cidade natal; na verdade, ele deu seu primeiro suspiro a 32 quilômetros dali, na plantação de algodão Berclair, perto de Itta Bena, uma cidade no condado de Leflore, Mississippi, em 16 de setembro de 1925.
Ele foi batizado como Riley B. King. Alguns anos antes de sua morte, BB procurou o local exato de seu nascimento, guiado pelas instruções gravadas em uma fita cassete por seu falecido pai. A cena foi registrada pelo cineasta Jon Brewer para seu documentário de 2014, BB King: The Life Of Riley .
Hoje em dia, Indianola é como qualquer outra pequena cidade do Mississippi. Há uma avenida principal onde você verá aglomerados de lanchonetes de fast-food separados por cantinas mexicanas, postos de gasolina e supermercados.
Fica na cidade velha, longe do néon e do barulho, onde se podem ver as ruas e os edifícios que praticamente não mudaram desde que BB tocava na esquina da Church Street com a Second Street. Há um mural na calçada, representando sua guitarra "Lucille", para marcar o local. Em sua segunda tentativa, em 1948 (ele havia seguido seu primo Bukka White até lá dois anos antes, mas voltou para casa depois de 10 meses), BB rumou para Memphis, Tennessee, onde acabou se juntando aos donos da gravadora, os irmãos Bihari, e começou sua ascensão gradual ao estrelato.
Ele se tornou o Beale Street Blues Boy, eventualmente abreviando seu nome para BB, ou simplesmente B para seus amigos. Em 1975, estabeleceu-se em Las Vegas, onde residiria pelo resto da vida.
Contudo, o vínculo com o Mississippi, e com Indianola em particular, provaria ser inquebrável. Em 2005, a Câmara e o Senado do Mississippi declararam o dia 15 de fevereiro como o Dia de B.B. King. O homenageado ficou extremamente emocionado.
"Eu nunca aprendi a falar muito bem sem a Lucille", disse King, referindo-se à sua icônica guitarra Gibson. "Mas hoje estou tentando dizer que só Deus sabe como me sinto. Estou muito feliz. Obrigado."
Ele também comentou que a última vez que chorou foi no funeral de Ray Charles. "Aquelas foram lágrimas de tristeza", disse ele. "Hoje foram lágrimas de alegria."
Três anos depois, o Museu BB King e o Centro Interpretativo do Delta foram inaugurados em uma antiga fábrica de algodão restaurada, no número 400 da Second Street, em Indianola. Quando compareceu à inauguração, King revelou que havia trabalhado lá na década de 1940. Em 2015, ele foi nomeado, postumamente, Secretário de Estado do Blues.
Essa demonstração de amor e respeito representou uma mudança tão drástica em relação à sua infância no Mississippi que não é de se admirar que ele tenha chorado. Quando jovem, BB havia sofrido com a pobreza extrema; foi abandonado pela mãe aos quatro anos de idade; e vivia sob a constante ameaça de violência, ou algo pior, por parte de supremacistas brancos. Em uma ocasião, ele se lembrou de ter presenciado um menino negro sendo enforcado, castrado e arrastado por um carro por uma multidão branca em Lexington, Mississippi.
“De onde eu vim, eles costumavam enforcá-los toda semana”, disse ele à revista The Blues Magazine em 2012. “Não era nada que eu já não tivesse visto antes. Essa era uma das coisas estranhas sobre os brancos naquela região. Normalmente, você não tinha problemas com famílias brancas. Mas os caras, os homens, enforcavam algum jovem, um menino negro, quase toda semana.”
“Cresci sabendo que meu único nome era 'menino'”, continuou ele. “'Venha cá, menino! Esse é o seu nome.' Havia certas regras que você aprendia desde criança. Se eu visse um homem branco naquela época e não o conhecesse, eu saía da rua e o deixava passar.”
Parafraseando uma de suas maiores canções, B.B. King pagou o preço para ser o chefe. Ele era famoso por suas turnês incansáveis – mais de 350 shows em alguns anos – mas, em meados da década de 60, ele estava essencialmente gravando o mesmo disco de estúdio repetidamente. Uma nova abordagem era necessária, e a salvação veio na forma do jovem produtor musical Bill Szymcyzk.
“Eu ouvia B desde a adolescência”, diz Szymcyzk. “Eu já conhecia a reputação que ele tinha entre seus pares. B conseguia colocar mais alma ou mágoa em uma única nota do que outros guitarristas em uma dúzia. Ele era um guitarrista único.”
Szymcyzk não é músico. Uma breve retrospectiva de sua vida e carreira o mostra trabalhando como operador de sonar para a Marinha dos EUA. As coisas ficam realmente interessantes quando ele deixa o estúdio Hit Factory, em Nova York, e consegue um emprego na ABC Records, aceitando um salário menor em troca da oportunidade de trocar a engenharia de som pela produção, para finalmente trabalhar com seu ídolo, B.B. King.
“Eu me sentia mais do que preparado”, disse ele ao Musicradar. “Já tinha gravado muitos discos e demos, e aprendido bastante. Mas a verdade é que ninguém pode realmente te ensinar a ser produtor. É uma atividade muito subjetiva, e está sempre mudando. Ou você tem o temperamento certo para isso, ou não.”
Hoje em dia, Szymcyzk é provavelmente mais conhecido por seu trabalho de produção com os Eagles, incluindo o épico " Hotel California" . Ele também trabalhou com Joe Walsh, a J. Geils Band, Johnny Winter e muitos outros. No final dos anos 60, no entanto, ele era um talento promissor com ideias muito boas. Foi Szymcyzk quem convenceu B.B. a gravar com músicos jovens em vez de sua banda de turnê.
A primeira tentativa foi o lançamento de Live & Well no início de 1969 , o primeiro álbum de King a entrar no Top 100. Um tanto quanto um compromisso, o disco incluía cinco faixas "ao vivo" com a banda de apoio de BB, além de um conjunto de cinco faixas de estúdio feitas com o que Szymcyzk considerava "alguns dos melhores jovens músicos de blues do país". Estamos falando de caras como o baixista de Aretha Franklin, Gerald 'Jerry' Jemmott, e o organista e colaborador de Bob Dylan, Al Kooper.
O álbum produziu um sucesso pop e R&B, " Why I Sing The Blues " , que agradou muito à gravadora, levando ao lançamento do álbum seguinte, " Completely Well".
Foi durante a gravação desse álbum que Szymcyzk teve a ideia genial de adicionar cordas a " The Thrill Is Gone" .
“Naquele disco, usei Herbie Lovelle na bateria, Gerald Jemmott no baixo, Paul Harris nos teclados e Hugh McCracken na guitarra”, disse Szymcyzk à revista Sound On Sound . “Era uma banda racialmente bem equilibrada. Metade negros, metade brancos, mas todos eram jovens. A energia estava lá. BB começou a tocar o riff da música naquele tom menor, e Paul o reproduziu imediatamente no piano elétrico Wurlitzer.”
"A música entrou no ritmo em minutos. Eu fiquei impressionado, de tão boa que era. Aí tive a ideia de colocar cordas. Liguei para o BB, e ele hesitou um pouco. Mas chamei um ótimo arranjador, que escreveu um arranjo matador e hipnótico, e gravamos. Esse foi o disco que o lançou ao estrelato."
Dado o enorme sucesso de Completely Well e The Thrill Is Gone , não é de surpreender que Szymcyzk repetisse a fórmula vencedora para Indianola Mississippi Seeds . Quando King se juntou a Szymcyzk nos estúdios The Record Plant em Los Angeles, em maio de 1970, ele se deparou mais uma vez com um estúdio repleto de jovens talentos promissores.
“Tive que montar uma nova banda”, diz Szymcyzk. “Eu vinha trabalhando com Russ Kunkel e Brian Garofalo desde que cheguei a Los Angeles. Eles eram minha seção rítmica muito antes de Russ tocar com todo mundo que você possa imaginar.” (Para contextualizar, Russ Kunkel tocou com Jackson Browne, Eric Carmen, JJ Cale, David Crosby, Clannad e muitos outros. O baixista Brian Garofalo já se apresentou com John Stewart, Joe Walsh, Kim Carnes e outros.)
A compositora Carole King (ainda praticamente desconhecida na época, mas que faria grande sucesso no ano seguinte com seu agora clássico álbum Tapestry) tocou piano em várias músicas do disco: You're Still My Woman, Until I'm Dead And Cold e Ain't Gonna Worry My Life Anymore , e notavelmente o piano elétrico vibrante na épica Chains And Things .
“Carole King e eu nos conhecíamos de Nova York desde 1964”, relembra Szymcyzk. “Ela morava em Los Angeles na época, então liguei para ela e perguntei se gostaria de participar das gravações. Ela topou na hora! No primeiro dia de gravação, apresentei B e Carole: 'BB King, esta é Carole King. Talvez vocês sejam parentes.' Musicalmente, eles eram!”
A formação da banda foi completada pelo cantor/pianista Leon Russell e pelo guitarrista do James Gang e futuro membro dos Eagles, Joe Walsh. Foi Russell quem contribuiu com uma das faixas de destaque do álbum, e também single, "Hummingbird" .
“Essa foi a única música que levei para o B, porque achei que seria um sucesso. Então, por meio de alguns amigos, cheguei até o Leon, e ele também aceitou prontamente a oportunidade de gravar com o BB. O mesmo aconteceu com o Joe Walsh.”
"Hummingbird" é enriquecida com vocais de apoio de Sherlie Matthews, Merry Clayton, Clydie King e Venetta Fields. Entre suas inúmeras participações em gravações, Matthews, King e Fields atuaram como The Blackberries, tendo trabalhado, notoriamente, com o Humble Pie nos anos 70. Clayton também possui colaborações numerosas demais para serem listadas aqui, mas você a reconhecerá como a voz feminina em " Gimme Shelter " dos Rolling Stones .
“Foi maravilhoso trabalhar com o BB”, disse Sherlie Matthews. “Ele sabia o que queria em relação ao arranjo dos vocais de apoio e incentivou e aceitou todas as nossas sugestões.”
Apesar da ótima produção do disco, uma das faixas mais impactantes é justamente a mais crua. "Indianola Mississippi Seeds" abre com " Nobody Loves Me But My Mother" , um solo de piano blues de Carole King. O refrão marcante é " She might be jivin' too… " (Ela também pode estar se divertindo…). Isso sugere que B.B. estava se divertindo bastante durante a gravação do álbum.
“Ele se sentia muito à vontade no estúdio”, diz Szymcyzk. “Eu conduzia sessões bem tranquilas, deixando o B mostrar a música para os músicos, e depois todos trabalhavam nos arranjos. Depois que ele conheceu os músicos, nenhum dos quais ele havia tocado antes, ele ficou bem solto.”
É possível perceber isso na forma de tocar guitarra de King, principalmente em seu solo maravilhosamente emotivo em " Chains And Things" . A música pode ser considerada a versão dos Seeds para "The Thrill Is Gone ". "Chains And Things" se desenrola de forma melancólica ao longo de seus quase cinco minutos de duração. Segundo Szymcyzk, as semelhanças com a música icônica de BB foram não intencionais.
“Para ser honesto”, diz ele, “não acho que tenha comparado com The Thrill Is Gone . Acho que a sobreposição de cordas poderia ter levado à comparação.” Chains And Things foi regravada por Joe Bonamassa durante o show no Shepherd's Bush Empire, que foi gravado para seus DVDs e CDs de Tour de Force: Live In London, de 2014.
BB King e Bill Szymcyzk gravaram mais um álbum juntos, o aclamado Live In Cook County Jail , lançado em 1971. Os álbuns que fizeram juntos continuam entre os mais populares da carreira do músico de blues.
Infelizmente, King faleceu em 14 de maio de 2015, aos 89 anos. Ele está enterrado em seu museu na cidade que adotou como lar, Indianola, a 32 quilômetros de onde nasceu 89 anos antes.
Além dos já mencionados trabalhos com Eagles, Joe Walsh, Johnny Winter e J Geils Band, Bill Szymcyzk também colaborou com REO Speedwagon, Rick Derringer, Elvin Bishop, Wishbone Ash, Santana, Bob Seger e The Who (este último no álbum Face Dances, de 1981 ).
Em 1990, ele abandonou a indústria musical, mas fez retornos ocasionais à vida em estúdio. Embora provavelmente sempre seja ofuscado por Completely Well , muitos consideram Indianola Mississippi Seeds uma verdadeira obra-prima do blues. Alguns acham que é o melhor álbum dos dois. Mas o que pensa o principal colaborador de BB em ambos os discos?
“'Obra-prima' é uma palavra muito forte”, diz Szymcyzk pensativamente. “Pessoalmente, para mim, o ponto alto da minha parceria com o B foi Completely Well . Foi o álbum em que minha visão para ele se tornou realidade pela primeira vez, tirando-o do circuito de shows para o público negro e nos rendendo um grande sucesso com The Thrill Is Gone.”
Gary Von Tersch, da Rolling Stone , reconheceu o brilhantismo de Indianola Mississippi Seeds : “Nada é exagerado neste álbum, da escolha do repertório aos arranjos e à produção. BB está cercado por pessoas sensíveis ao seu gênio em ação. O álbum demonstra a natureza vital e em constante evolução deste homem, King, que toca e canta blues há mais de vinte dos seus quarenta e cinco anos. O sucesso, por vezes, foi escasso e muitas vezes ilusório, mas o 'som' que era BB King nunca mudou, como estes dois lançamentos mais do que ilustram.”
Claro, a opinião geral é que não há problema em gostar dos dois discos; por que escolher apenas um quando ambos são tão bons? Junto com o álbum de 1956 de B.B. , Singing The Blues , Live At The Regal de 1965 e, claro, Completely Well, Indianola Mississippi Seeds é um álbum que todos deveriam ouvir.
Como B.B. disse certa vez, ele levou o blues de bares de chão de terra e fumaça para grandes salas de concerto. É o cru e o refinado, e Indianola Mississippi Seeds oferece ao ouvinte um pouco de ambos.
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