Ouvir o álbum autointitulado do Black Sabbath, de 1970, é uma verdadeira aula de história do heavy metal. Embora bandas como Led Zeppelin e Deep Purple tenham influenciado a formação do gênero, o Black Sabbath é frequentemente considerado a primeira banda de heavy metal de verdade, talvez por ter sido o primeiro a se concentrar nos temas mais sombrios que se tornaram um elemento frequentemente controverso do metal. Robert Plant, do Led Zeppelin, também já declarou que considerava o Black Sabbath a primeira banda de heavy metal de verdade. Vivendo em uma cidade inglesa pobre, onde as opções de carreira para a maioria se limitavam a operário de fábrica ou criminoso, os integrantes do Black Sabbath não se identificavam com a música hippie idealista que era popular quando a banda se formou em 1968, considerando-se uma banda de blues. O guitarrista Toni Iomi observou as filas que se formavam no cinema local sempre que exibiam filmes de terror e comentou que, se as pessoas estavam tão dispostas a pagar para se assustar, talvez devessem tentar tocar músicas com uma sonoridade maligna. Com isso em mente, eles tiraram o nome de um filme de Boris Karloff.
A faixa-título exemplificava o objetivo do Sabbath de capturar o horror na música. Começava com sons atmosféricos de chuva forte, trovões e um único sino tocando. Então, Iomi tocava um riff lento e sinistro baseado no "trítono do diabo", um intervalo notoriamente evitado na música medieval porque sua dissonância evocava uma sensação de maldade — perfeito para os propósitos do Sabbath. Embora solos rápidos e aparentemente sem esforço tenham se tornado quase sinônimo de heavy metal, o ritmo arrastado dessa música formativa era verdadeiramente pesado, criando uma sensação de imenso peso e pressão, intensificada pelos vocais carregados de pavor de Ozzy Osbourne em seu auge. A história de ser arrastado para o inferno por uma figura de preto não era transmitida tanto pela letra, mas pelo desespero na voz de Osbourne quando ele gemia: "Oh não, não, por favor, Deus, me ajude". A música era assombrosa de uma forma que a maioria dos ouvintes em 1970 não sabia como processar. Esse som sombrio acabou se tornando a principal influência do subgênero doom metal no início dos anos 1980.
"The Wizard" começou com evidências das raízes blues do Black Sabbath na forma de uma gaita melancólica, logo acompanhada pelo baixista Geezer Butler e pela verdadeira estrela da música, o baterista Bill Ward. A melodia simples e repetitiva, alternada entre os vocais de Osbourne e a gaita, exigia pouca atenção do ouvinte, permitindo que ele se deixasse levar pelos ritmos variados e influenciados pelo jazz de Ward.
Com “Behind the Wall of Sleep”, o Black Sabbath tornou-se a primeira de inúmeras bandas de metal, incluindo o Metallica, a se inspirar no escritor de terror psicológico H.P. Lovecraft. Após a sonoridade esparsa da faixa anterior, esta deu mais destaque aos riffs melódicos de Iomi e Butler. Foi mais uma performance minimalista de Osbourne, sugerindo que, naquele momento de sua carreira, ele ainda não havia explorado todo o seu potencial.
“NIB” era uma música do Sabbath para os amantes do baixo, introduzida com um longo e funky solo de Butler. Também apresentava uma das performances mais dinâmicas de Osbourne no álbum, demonstrando uma maior amplitude nos refrões enquanto ele interpretava a declaração de amor misteriosa e fora do ritmo, culminando na letra arrebatadora:
O solo de Iomi exibiu seu estilo característico, profundo e bluesy, que ele desenvolveu após perder a ponta de dois dedos em um acidente de trabalho no seu último dia de emprego em uma fábrica. Ele afinou sua guitarra mais grave para facilitar a digitação com a mão lesionada; isso afetou o som do Sabbath e influenciou guitarristas lendários do metal, como Jeff Hanneman do Slayer, Dimebag Darrell do Pantera e Scott Ian do Anthrax.
O cover de "Evil Woman" do Sabbath, originalmente de Crow, foi o primeiro single da banda, provavelmente porque o blues rock direto era a música mais acessível do álbum. O Sabbath deu seu toque pessoal à canção, intensificando o baixo e a atitude, e substituindo os metais por riffs à la Iomi.
“Sleeping Village” começou como uma canção fúnebre melancólica que Osbourne cantava suavemente sobre o dedilhado acústico de Iomi. A partir daí, a música sofreu várias mudanças de tom um tanto bruscas, soando muitas vezes como uma jam improvisada dos anos 60, antes de retornar à estrutura rígida para um riff sinistro e arrastado. Sua imprevisibilidade transitou da sonoridade radiofônica de “Evil Woman” para a viagem psicodélica do rock da faixa seguinte.
"Warning" era um cover da música homônima da banda The Aynsley Dunbar Retaliation, mas a versão original tinha menos de quatro minutos, enquanto a do Sabbath, com quase 10:30, ocupava a maior parte do segundo lado do álbum. Os versos eram um blues padrão de doze compassos, bem próximo do original, mas entre eles, o Sabbath se envolveu em uma jam session que fez "Sleeping Village" soar como um aquecimento. Osbourne fez uma pausa enquanto Butler e Iomi teciam melodias e harmonias suaves sobre a bateria frenética e tempestuosa de Ward. Em um dado momento, Butler e até mesmo Ward recuaram enquanto Iomi improvisava sem a seção rítmica, lembrando ao ouvinte que, mesmo naquela época, o metal às vezes era pura velocidade. Essa faixa era a menos acessível do álbum, mas a habilidade demonstrada na seção intermediária, mais divagante, tornou-se mais apreciável a cada nova audição.
Musicalmente, “Wicked World” seguia a mesma linha: riffs cativantes, baixo ressonante, batidas de bateria intrincadas e vocais crus. Liricamente, refletia a visão cínica do Sabbath com uma mensagem política:
Isso era notavelmente semelhante ao tema que eles explorariam mais tarde em "War Pigs", do álbum Paranoid . O Black Sabbath havia testemunhado um mundo que não era só paz e flores e optou por fazer música mais sombria e menos otimista. Eles atraíram pessoas como eles, desajustados que previam uma vida difícil, e a música se tornou um ponto de encontro para a primeira geração de fãs de metal.
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