As coisas aconteciam rapidamente no mundo da música em 1973. Menos de seis meses após o lançamento do primeiro álbum internacional dos Wailers, Catch A Fire, em 4 de maio, a febre continuou com o lançamento de Burnin' em 19 de outubro. Ainda creditados apenas como The Wailers, e ainda liderados pelo trio vocal formado por Bob Marley, Peter Tosh e Bunny Wailer, a banda agora avançava com um crescente senso de missão.
Embora Catch A Fire não tivesse sido um sucesso comercial, a resposta a ele entre os formadores de opinião e os primeiros adeptos foi impressionante. Chris Blackwell, o chefão da Island Records, que começou sua carreira vendendo discos de artistas jamaicanos no porta-malas do seu carro para a comunidade expatriada na Grã-Bretanha, conhecia bem esse mercado em particular e agora pressentia algo espetacular no ar.
Catch A Fire não apenas apresentou os encantos rítmicos sinuosos da música reggae, como também alertou o mundo para o clamor por justiça de um povo pobre e historicamente despossuído. Burnin' elevou a fasquia em todos os aspectos. A faixa quase homônima do álbum, 'Burnin' And Lootin'', prometia uma revolta em grande escala. Impulsionada pela linha de baixo extremamente melódica de Aston "Family Man" Barrett e pela batida de bateria one-drop de seu irmão Carlton Barrett, a música tinha um ritmo que oscilava entre uma marcha fúnebre e uma noite inteira de farra em um bar clandestino. A melodia era melancólica, o tom carregado de raiva e arrependimento enquanto Marley refletia sobre a situação de seu povo: "Tudo o que tínhamos, parece que perdemos."
Entretanto, a música mais célebre do álbum, "I Shot The Sheriff", foi precursora das histórias de violência urbana que mais tarde definiriam o gangsta rap americano. "Se eu for culpado, pagarei", cantava Marley, mas a história não deixava dúvidas de que se tratava de um assassinato justificado, provocado por um histórico de maus-tratos graves por parte do policial em questão. Levaria mais um ano até que Eric Clapton levasse sua versão da música ao primeiro lugar nos EUA (nono lugar no Reino Unido), um sucesso estrondoso que mudaria a percepção e a sorte da música reggae no mundo todo de uma só vez.
Só essas duas músicas já consagraram Burnin' como um álbum que deu voz, de forma séria, a algumas preocupações sociais e culturais importantes. Durante a maior parte de sua história, a Jamaica teve uma economia rural. O rápido fluxo migratório do interior para Kingston no pós-guerra desencadeou uma era de crescimento desordenado e distribuição de riqueza extremamente desigual na capital e arredores. Grandes áreas da cidade se tornaram guetos urbanos, onde os principais nomes de uma cena musical vibrante e rude conviviam tanto com as vítimas da pobreza extrema quanto com os grupos criminosos violentos e pouco organizados. Esse ambiente áspero, tenso, mas espiritualmente rico, proporcionou um pano de fundo imensamente poderoso para as composições de Marley, Tosh e Wailer, e isso nunca foi tão evidente quanto em Burnin' .
A faixa de abertura do álbum, "Get Up, Stand Up", tornou-se um hino duradouro do poder popular, adotado por ativistas dos direitos civis em todo o mundo. Diz-se que Marley e Tosh compuseram a música juntos durante uma turnê pelo Haiti, onde se depararam com níveis de pobreza tão extremos quanto os da Jamaica. Curiosamente, a letra criticava especificamente os líderes religiosos por criarem uma cortina de fumaça com promessas de um paraíso vindouro, distraindo as pessoas de reivindicarem seus direitos como seres humanos neste mundo. "Pregador, não me diga que o paraíso está debaixo da terra", cantava Marley com evidente desdém. A canção seria regravada em álbuns solo posteriores de Tosh e Wailer e permaneceria como um número fundamental no repertório de Marley até o fim de sua carreira; aliás, seria a última música que ele apresentou ao vivo (em Pittsburgh, em setembro de 1980).
Com o incentivo de Blackwell, Marley ressurgiu como a principal voz vocal e compositor dos Wailers em Burnin' . Assim como em Catch A Fire , suas canções representaram a grande maioria das faixas, o que pode explicar por que Burnin' foi o último álbum antes de Tosh e Wailer deixarem o grupo. A insatisfação entre os fundadores aumentou durante uma agenda que os levou aos Estados Unidos pela primeira vez. Wailer achou as turnês cansativas e, após o retorno da banda à Jamaica, mostrou-se relutante em partir novamente.
Embora fossem uma banda "nova" na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, os Wailers cantavam e gravavam juntos desde 1963 e possuíam um vasto catálogo de canções, em grande parte desconhecidas fora da Jamaica. Várias faixas de Burnin' eram regravações de músicas já lançadas anteriormente. "Put It On", uma canção suave e espiritual com o refrão mais melodioso de "Lord I Thank You", havia sido lançada como single pela gravadora Studio One na Jamaica em 1965, sendo uma das primeiras a cunhar o termo "toasting" para se referir ao estilo lírico de canto dos DJs de dancehall. Da mesma forma, "Duppy Conqueror" e "Small Axe" eram novas gravações de canções que já eram favoritas na história dos Wailers. (As músicas que não entraram na versão final do álbum incluem 'Reincarnated Souls', 'No Sympathy' e 'The Oppressed Song'; estas acabariam por aparecer como faixas bónus na edição "Definitive Remastered" lançada em 2001).
Nesse sentido, Burnin' foi, em certa medida, um resumo da trajetória dos Wailers até então. Um álbum repleto de fogo e fervor revolucionários, foi também a última e heroica síntese de uma formação que levou o jovem Wailer, Tosh e Marley numa jornada das ruas de Trenchtown à beira do estrelato mundial. Daí em diante, seria Marley quem estaria no comando.
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