Gumbo é o som do Dr. John reiniciando uma carreira solo ao se desmascarar. Quatro álbuns de estúdio anteriores da ATCO conjuraram uma mística que era parte xamã, parte trapaceira, tecendo encantamentos vodu e bayou patois através de uma fervura lenta de percussão, trompas, teclados, guitarra e cantos vocais que fundiam os estilos multiétnicos de Nova Orleans com elementos do rock e psicodelia. No palco, ele interpretou o papel em elaborados cocares, penas, miçangas, pintura facial e glitter, liderando um show ao vivo notável por sua teatralidade.
Em 1971, no entanto, a queda nas vendas e no airplay nublaram suas esperanças, agravadas por confrontos com seus então gerentes. Quando ele desabafou sua frustração com o executivo da Atlantic Records, Jerry Wexler, durante um intervalo da sessão, o produtor veterano sugeriu uma rota de fuga mais orgânica. “Eu estava tocando algumas músicas antigas de Nova Orleans”, lembrou ele em uma entrevista de 1973 com Paul Gambaccini, da Rolling Stone . “[Jerry] disse: 'Bem, por que você não grava um álbum só com o que está fazendo, as músicas antigas?' [Dois anos] depois, quando eu estava em apuros com problemas de gerenciamento e tudo mais, nos reunimos para o que viria a ser o álbum Gumbo , que veio daquela noite em que fizemos uma pausa na sessão e estávamos relembrando.
Dr. John em traje completo do Nite Tripper
Com esse ponto de inflexão, o Dr. John retirou a graxa e o glitter, reintroduzindo-se como Malcolm John Rebennack, um nativo da NOLA que cresceu na Terceira Ala da cidade. Embebido na música de lendas locais, incluindo Louis Armstrong, King Oliver e Jelly Roll Morton, o jovem Mac Rebennack teve uma epifania aos 13 anos depois de ouvir a música de Roy Byrd, mais conhecido como Professor Longhair, cujo virtuoso estilo de piano influenciaria profundamente duas gerações de Pianistas de New Orleans, incluindo Fats Domino, Allen Toussaint, James Booker e Henry Butler. (O início da carreira de Mac como guitarrista seria prejudicado em 1960 por um tiro na mão esquerda, levando a uma mudança para o piano como seu instrumento principal.)
O outrora e futuro Dr. John havia fugido para Los Angeles em meados dos anos 60, juntando-se a outros refugiados de Crescent City e, em seguida, realizando sessões de primeira chamada nos estúdios da cidade, tocando em datas com o lendário Wrecking Crew da cidade. Seis anos depois, as sessões de Gumbo no Sound City Studios de Van Nuys incluíram muitas das mesmas equipes da cidade que ele havia convocado para os álbuns anteriores, mas em vez de seu próprio material novo, ele deu vida autêntica a novas versões animadas de clássicos da cidade. O próprio Wexler compartilhou o crédito de produtor com o veterano trompetista e arranjador de New Orleans Harold Battiste, trazendo maior profundidade histórica para a equipe.
O álbum finalizado, lançado em 20 de abril de 1972, encontrou um ponto de entrada perfeito em “Iko Iko”, sugerido pelo vocalista da J. Geils Band, Peter Wolf. Os fãs de pop já estavam familiarizados com o single de sucesso dos Dixie Cups em 1964 pelo selo Red Bird de Jerry Leiber e Mike Stoller, mas Dr. John e seus produtores voltaram ao início como "Jockamo", um sucesso regional de 1953 para Sugar Boy and His Cane Cutters, escrito por James “Sugar Boy” Crawford e apresentando ninguém menos que o professor Longhair no piano.
Na versão da música de Gumbo, o Dr. John desenvolve arpejos de piano sincopados e divertidos que vibram e balançam, elaborando o mesmo pulso de clave afro-cubano sob a batida de Bo Diddley contra o funky, arranjo de sopro staccato de Battiste e backing vocals de chamada e resposta . Sua letra pisca para a rica tradição dos índios do Mardi Gras e os sentinelas “spyboy” que monitoram a competição empertigada das tribos do bairro durante as festividades da Terça-feira Gorda.
Em “Let the Good Times Roll”, Dr. John inspirou-se em outro herói de sua cidade natal, Earl King, cujo sucesso do início dos anos 60 compartilhou seu título com diferentes canções, incluindo outro clássico local co-escrito e gravado por Shirley Goodman, uma das bandas de apoio. vocalistas em Gumbo , lançado em 1956 como metade de Shirley e Lee. (Atlantic teve seu próprio hit com uma terceira música com esse título, o cover de Ray Charles da composição original de Louis Jordan.) Das três músicas, a música de King é a mais extrovertida e, na versão cortada para Gumbo , Dr. John toca guitarra base e então lidera nos dois últimos refrões, modelando seus solos em Guitar Slim.
Em outro lugar, Dr. John presta homenagem a outro sucesso do R&B do Atlântico que também colocaria dinheiro nos bolsos do fundador da Atlantic, Ahmet Ertegun, com uma versão frenética de "Mess Around", um sucesso escrito por Ray Charles sob o pseudônimo de Ertegun, A. Nugetre .
O papel central do piano no R&B de Nova Orleans surge como um fio sonoro unificador ao longo do álbum, sublinhado por sua homenagem aos antepassados e mentores do Dr. John. Ele saúda Huey “Piano” Smith com uma mistura concisa e vívida de três sucessos multiformes do rock 'n' roll escritos por Smith e Johnny Vincent, que anos antes havia escolhido Mac Rebennack, de 16 anos, como olheiro de A&R para o selo Vincent's Ace. .
Em última análise, no entanto, a influência mais exaltada de Gumbo vem do pianista que lançou a maior sombra sobre a futura vida musical do Dr. John, Professor Longhair, outro pioneiro um grau afastado da saga da Atlantic Records como um dos primeiros artistas de Nova Orleans a gravar pela etiqueta.
“Big Chief” é outra música de Earl King escrita para “Fess”, que gravou a faixa pela primeira vez no início dos anos 60. Sua letra se gaba de aludir mais uma vez às tribos do Mardi Gras, ao mesmo tempo em que é uma homenagem a uma loja de discos local e “chefe” de distribuição de discos e figura paterna dos músicos de Nova Orleans, Joe Assunto. Para a versão arranjada em Gumbo , Dr. John e os produtores entregaram seu riff de piano característico ao membro de longa data Ronnie Barron no órgão.
Completando a homenagem do álbum a Longhair está “Tipitina”, um clássico do piano de Nova Orleans originalmente gravado em 1953 para a Atlantic, produzido por Ahmet Ertegun, uma música que o Dr. John observou que poderia tocar com “dezenas de variações diferentes sem fugir do Professor Longhair .” Em Gumbo, o Dr. John toca a música diretamente no que ele orgulhosamente cita como uma “versão pura e clássica de cabelo comprido”. A estreita associação da música não apenas com “Fess”, mas com a tradição mais ampla do piano de Nova Orleans se reflete em sua aceitação em 2011 no Registro Nacional de Gravações dos Estados Unidos. Enquanto isso, é também o nome do local de música ao vivo na esquina da Tchoupitoulas com a Napoleon, no distrito Uptown da cidade, um destino sagrado para os fãs que fazem a peregrinação a Nova Orleans.
Hoje, o Dr. John é celebrado como um pianista brilhante, cujo domínio estilístico de diferentes estilos abrange uma ampla faixa de música, do jazz tradicional ao bebop, do Tin Pan Alley ao Great American Songbook. Seu perfil como cantor, compositor e embaixador da música de Nova Orleans manteve o ritmo. Gumbo ofereceu o primeiro testemunho claro dessa profundidade, mapeando a interconexão de estilos entre culturas e épocas: “A origem do funk está em Nova Orleans, saindo da música do Mardi Gras”, disse ele a Wexler em uma entrevista editada na anotação do álbum, passando a explicar o foco do álbum em "sua batida básica de 2/4 com ritmos compostos e síncopes adicionados", um amálgama que ele resume como "blues de New Orleans e música stomp com um pouco de jazz de Dixieland e alguns blues de rumba espanhola".
É uma receita que os fãs da música americana ainda saboreiam. O bom Doutor morreu em 6 de junho de 2019.
Vídeo de bônus : assista à apresentação de "Big Chief" no Bonnaroo Superjam de 2011, com Dr. John (cujo álbum Desitively Bonnaroo deu nome ao festival), Dan Auerbach e a Preservation Hall Jazz Band no Bonnaroo 365.
Vídeo Bônus: Assista ao Professor Longhair e The Meters tocando “Tipitina” em um episódio dos anos 70 do PBS Soundstage .
