1) Tree (Today Is An Important Occasion); 2) In The Upper Room; 3) The Sound Of Business; 4) Social Studies; 5) (The Gift Of Sound) Where The Sun Never Goes Down; 6) Theadora Is Dozing; 7) Admiral Perry; 8) I Bid You Goodnight; 9) Things To Do (I've Tried); 10) Winter; 11) Jungle Book; 12) In The Future; 13*) Tree (reprise); 14*) (I've Tried) Things To Do; 15*) Tic Toc 2 (In The Future); 16*) Whisper; 17*) Misterias; 18*) Faust Dance; 19*) Ghost; 20*) Super Natural.
Veredito geral: Se você curte uma breve história da música popular americana na forma de trios de sax-trompete-trombone, este é um ótimo álbum. Se não, ainda é um álbum de David Byrne.
Este foi um (sub)projeto muito interessante que, infelizmente, não proporciona um entretenimento verdadeiramente excepcional — mas vale a pena ouvir pelo menos uma vez. Ainda sem estar pronto para um álbum solo de verdade, David passou parte de 1984 trabalhando para o diretor Robert Wilson, criando uma série de interlúdios musicais para sua ópera gigantesca, The CIVIL WARS (espero ter escrito tudo corretamente em letras maiúsculas). Ao fazê-lo, ele teve que corresponder ao potencial de gigantes da vanguarda como Philip Glass e Gavin Bryars, o que pode ser a razão pela qual a ideia original de Wilson era que as peças de Byrne servissem como elos («jogadas de joelho») entre os temas principais. No final das contas, no entanto, como a ópera nunca foi apresentada na íntegra (nem mesmo totalmente concluída, aliás), The Knee Plays estreou sozinha, como uma peça independente, em abril de 1984, e foi lançada como um LP no ano seguinte (intitulado Music For The Knee Plays e apresentando um conjunto ligeiramente abreviado; em 2007, Byrne finalmente lançou tudo em CD, adicionando mais oito faixas bônus e simplesmente chamando-a de The Knee Plays ).
Embora a ópera supostamente tivesse algo a ver com a Guerra Civil Americana, não há qualquer indício da Guerra Civil na música — ou, aliás, no programa de dança que deveria acompanhar, amplamente influenciado pelo teatro tradicional japonês e apresentando nove dançarinos em aventais brancos de médico. Dito isso, a música é definitivamente americana por natureza, com as bandas de metais de Nova Orleans sendo consideradas a principal influência, e as melodias abrangendo jazz, blues, bandas marciais e até mesmo o território doo-wop. Claramente, a característica mais incomum é que, percussão à parte, toda a música é fornecida apenas por instrumentos de sopro — nada menos que dezesseis músicos são creditados pelas partes de saxofone, trompete e trombone (felizmente, nem todos estão tocando ao mesmo tempo), enquanto Byrne ou se mantém em silêncio ou recita, em vez de cantar, suas letras acompanhando as melodias. Sim, o efeito é precisamente tão esquizofrênico quanto parece.
Com toda a honestidade, suspeito que Byrne aceitou esse desafio intencionalmente para fazer o álbum menos parecido com o Talking Heads imaginável — embora, para ter um sucesso ainda maior, ele deveria ter convidado Bob Dylan para os vocais principais (o que, na verdade, não é uma ideia maluca), e deveria ter incluído mais faixas como ``Things To Do (I've Tried)'', aparentemente um número espiritual tradicional rearranjado para a banda de metais de Byrne, o que significa que a maioria das outras músicas ainda é muito fragmentada e irregular, no melhor das tradições do Talking Heads. Dito isso, ainda é um banho de água fria perfeito depois da experiência maratona de Stop Making Sense — e, ouso dizer, não é o banho de água fria mais agradável, nem mesmo o mais compreensível, do mundo.
Indiscutivelmente a faixa mais memorável do álbum, senão a única, é a última entrada do LP original — "In The Future". Como a maioria dos números vocais, sua estrutura musical é elementar (duas ou três frases de metais muito simples da linguagem jazz-pop se sobrepondo), e a ênfase está em Byrne enquanto ele estabelece uma previsão após a outra — "no futuro, todos terão o mesmo corte de cabelo e as mesmas roupas", "no futuro, todos estarão muito magros por não terem o suficiente para comer", "no futuro, será quase impossível distinguir meninas de meninos, mesmo na cama"... O mais hilário nessa entrega inexpressiva, é claro, é que ele parece estar reunindo todos os prognósticos possíveis — otimista, pessimista, idealista, cínico, tecnófilo, apocalíptico — o que é natural para seu personagem no palco, que sofre de transtornos de personalidade, divisões, paranoia e indecisão paralisante... espere, não, isso não é o mais hilário. O mais hilário é que, até agora, de todas essas previsões, apenas uma — a última a ser dita — se concretizou: "No futuro, haverá tanta coisa acontecendo que ninguém conseguirá acompanhar".
Além dessa performance particularmente marcante, The Knee Plays é, na verdade, tudo sobre a atmosfera estranha. ``Tree (Today Is An Important Occasion)'' introduz os procedimentos com uma melodia de três notas que é parte fanfarra real, parte cerimônia fúnebre de Nova Orleans, e tudo o que se segue soa como uma banda de pequenos soldadinhos de chumbo com instrumentos de sopro, todos puxados pelas sutis cordas invisíveis de Byrne. Eles não estão tocando nada particularmente desafiador: as melodias são realmente bastante tradicionais, às vezes chegando ao ponto de mergulhar no folclore búlgaro (`Theadora Is Dozing') ou no exótico estilo Les Baxter (`Jungle Book'), mas mais frequentemente permanecendo dentro dos limites seguros do jazz-pop. A estranheza vem da proibição de todos os instrumentos, exceto os de sopro, e das narrações ocasionais (e sempre mentalmente desconexas) de Byrne.
Cabe ao amante da arte decidir se essa abordagem "sem groove" à produção musical, vinda de um dos melhores criadores de groove da história do pop, é aceitável ou não. Na minha opinião, o valor dessas peças é mais intelectual e simbólico, e elas devem ser avaliadas no mesmo nível das instalações de arte moderna; além disso, sinto que pode haver um sério desperdício de talento aqui (a maioria das faixas é minimalista demais para justificar a presença de tantos músicos de jazz profissionais). Mas pelo menos o álbum definitivamente merece ser ouvido, mesmo porque soa como nada jamais gravado — pelo menos não por um artista pop. E isso deixa bastante espaço para suas interpretações e associações pessoais.
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