Bob Welch, esquecido guitarrista que salvou o Fleetwood Mac

 

Danny Kirwan, John McVie, Bob Welch, Mick Fleetwood e Christine McVie

O ex-baterista do Guns N’ Roses, Steven Adler, nunca esqueceu a primeira vez que fumou crack. Foi na primavera de 1985 na casa de Bob Welch, em Hollywood Hills. A namorada de Adler na época havia lhe contado sobre um "cara divertido" que ela conhecia. Quando chegaram à casa de Welch, descobriram que ele estava se recuperando de uma overdose de heroína no hospital Cedars-Sinai. No entanto, o colega de casa de Welch os deixou entrar, acendeu um cachimbo de vidro na mesa da sala de estar e ofereceu a Adler uma amostra. "Eu inalei e nunca havia sentido uma necessidade tão terrível de ficar chapado de novo, imediatamente, agora", ele escreveu em sua autobiografia, "My Appetite for Destruction". Adler logo se juntou aos outros "sem teto" na casa e levou sua bateria para a garagem. Bob Welch voltou a se juntar à festa assim que saiu do hospital. Mas o aspirante a Glam Rocker (de 20 anos) e o ex-guitarrista do Fleetwood Mac (de 40 anos) formavam uma dupla estranha. Eles ficavam acordados à noite, tocando música e assistindo a vídeos de Welch se apresentando no California Jam de 1978, com Stevie Nicks balançando seu pandeiro e fazendo backing vocals. Bob, magérrimo e com as bochechas encovadas, acendeu o cachimbo e compartilhou histórias do Mac pré-superstar e seus sucessos solo, "Sentimental Lady" e "Ebony Eyes".

Outros futuros membros do Guns N’ Roses logo estavam ensaiando na garagem, com Welch como seu senhorio/mentor. A festa parou seis meses depois, quando o Departamento de Polícia de Los Angeles prendeu Welch por porte de drogas. "Fui inteligente o suficiente para ver o rumo das coisas e mudei todos os meus amigos", disse ele anos depois. "Eu estava sendo um menino muito mau. Não foi um bom momento". Também foi um retrocesso para um músico que cantou, escreveu e tocou em cinco álbuns do Fleetwood Mac. "As pessoas esquecem", disse Mick Fleetwood após a morte de Welch. "Bob se tornou parte de uma banda que poderia ter caído no esquecimento e foi extremamente importante para nos manter vivos". Bob Welch nasceu Robert Lawrence Welch Jr. na "Velha Hollywood" em ago/1945. Seu pai produziu filmes estrelados por Bob Hope, sua mãe Templeton Fox era atriz e a família morava do outro lado da rua de Yul Brynner. Welch passou a infância sendo levado para a escola numa limusine e agindo como se fosse mais velho do que sua idade em festas chiques de Beverly Hills. "As pessoas ao longo dos anos cantaram sobre o quão decadente LA é, mas são todos transplantados", disse ele. "Eu sou um nativo. Eu nasci aqui. Eu sou a coisa verdadeira". Após se formar, Welch se mudou para Paris para estudar arte. Mas ele estava distraído pela vida noturna e retornou a Los Angeles em 1964.

Logo depois, ele se juntou ao seu primeiro grupo, uma banda estilo Soul Revue chamada "Seven Souls". Eles nunca fizeram sucesso, mas seu patrocinador, um rico hoteleiro alemão, os contratou para tocar em resorts exclusivos em Saint-Tropez e na Riviera Italiana até que eles se separaram em 1969. Welch ficou em Paris e formou um trio de Funk-Rock, "Head West", que fez um álbum, mas acabou na miséria depois que oficiais de justiça apreenderam seus equipamentos. Então, a velha amiga de colégio de Welch e assistente do Fleetwood Mac, Judy Wong, ligou para dizer que o guitarrista Jeremy Spencer havia saído e que havia uma vaga na banda. "Eu não sabia o que fazer", disse Welch. "Eu não tinha dinheiro para uma passagem aérea para Los Angeles e estava ficando muito deprimido". O Fleetwood Mac pagou uma passagem aérea para a Inglaterra para ele, e Welch juntou o suficiente para a passagem de trem de Londres para Guildford. Ele estava esperando do lado de fora da estação com seu violão e uma sacola de roupas quando Mick Fleetwood chegou num Fusca. "Ele tinha 1,98m e pesava cerca de 75Kg", lembrou Welch. "Ele era um ser humano de aparência estranha". Welch se mudou para Benifold, uma enorme casa de campo em Sussex, e se juntou formalmente ao grupo em abr/1971.

O grupo na entrada de Benifold: John e Christine McVie,
Mick Fleetwood, Bob Weston e Bob Welch.

"Bob nunca tocou uma nota", lembrou Christine McVie. "Tudo o que fazíamos era sentar e conversar até o amanhecer. Nós apenas achávamos que ele era uma pessoa incrível". Tendo perdido Spencer e Peter Green em circunstâncias estranhas, a banda queria ter certeza de que Welch não fugiria também. "Eu não estava sendo examinado por meus talentos musicais tanto quanto por minha solidez psicológica", disse ele. Welch descreveu seus novos companheiros de banda "como a família real britânica".

No entanto, ele deixou sua marca na poética faixa-título do álbum seguinte deles, "Future Games", de set/71, e compôs uma das canções de amor mais diretas do Fleetwood Mac, "Sentimental Lady", do álbum "Bare Trees", de mar/72. Não foi um sucesso na época, mas mais tarde se tornaria sua canção de assinatura. Welch veio de um lugar diferente de seus antecessores. O guitarrista de Jazz Wes Montgomery era sua principal influência. Ele tinha uma entrega vocal lânguida, muito californiana e canalizou alguns interesses rebuscados para suas composições. "The Ghost", "Miles Away" e "Hypnotized" de Welch se interessavam por esoterismo. Suas letras eram inspiradas por fenômenos inexplicáveis, pelos contos de Carlos Castaneda sobre xamãs e pelas obras do romancista francês André Malraux. Welch consolidou sua posição depois que seu colega guitarrista Danny Kirwan foi demitido em 1972. Mas nem todo mundo era seu fã. O empresário da banda Clifford Davis não gostou do intruso americano e Welch não conseguia entender por que o grupo não abandonava aquele empresário cheio de sotaque e blefador. Davis também encorajou o Fleetwood Mac a contratar o vocalista Dave Walker porque ele não achava que Welch fosse um frontman convincente. Para ser justo, Welch, com seus óculos de olhos esbugalhados e linha do cabelo problemática, parecia o nerd da classe que se tornara um prodígio da guitarra. Walker parecia adequado, mas as composições/harmonias vocais de Welch e Christine McVie não combinavam com ele. Welch também já estava acostumado aos modos excêntricos da "família real".

Quando Peter Green chegou ao Air Studios de Londres para tocar (fazer uma participação especial) no álbum "Penguin" de mar/73, ele tinha um pedaço de queijo preso no cabelo. "Não sei se era Caerphilly ou Cheddar", lembrou Welch. "Mas quando ele saiu, Peter ainda tinha o mesmo pedaço de queijo no cabelo". Ninguém pensou em mencionar isso. Após a turnê subsequente, a banda demitiu Walker porque eles sentiram que seu estilo vocal e de performance não combinava bem com o resto da banda. Os membros restantes continuaram e gravaram "Mystery to Me", de out/73. Este álbum continha a canção "Hypnotized" de Welch, que recebeu airplay nas rádios. Entretanto, problemas pessoais dentro da banda surgiram. O casamento dos McVie estava sob muito estresse, o que foi agravado pelo constante trabalho um com o outro e pelo considerável abuso de álcool de John McVie. Para piorar, Weston teve um caso com a esposa de Mick Fleetwood, Jenny Boyd (irmã da primeira esposa de George Harrison, Pattie Boyd). Fleetwood descobriu duas semanas depois do início de uma turnê pelos EUA. Sua devastação levou a banda a demitir Weston e cancelar as 26 datas restantes da turnê. Foi anunciado o fim da banda. Clifford Davis, então, reuniu um novo Fleetwood Mac — sem nenhum membro existente — para fazer a turnê na ausência deles. Bob Welch contratou um advogado e foi fundamental para manter a banda verdadeira unida. Ele investiu três anos de sua vida nesse grupo disfuncional e não iria desistir sem lutar. Ele persuadiu os outros a se mudarem para Los Angeles e se livrarem de Davis e seu grupo falso. Deu certo!

No início de 74, o verdadeiro Fleetwood Mac recebeu um adiantamento de 100.000 dólares para um novo álbum, "Heroes Are Hard To Find" (lançado em set/74). Bob Welch concordou em receber por meio de sua conta bancária, pois era o único com cidadania americana, o que levaria a enormes problemas com a Receita Federal americana nos anos seguintes. O álbum, dominado por composições de Bob Welch e Christine McVie) trouxe a faixa assustadora "Bermuda Triangle" e a espirituosa "Silver Heels, ambas de Welch, e foi seu álbum mais vendido nos EUA, até então. Mas Welch resolveu desistir no final do ano. As drogas, a Receita Federal e as batalhas legais cobraram seu preço, mas havia mais. "Musicalmente falando, eu queria fazer coisas que eles não queriam de mim", disse ele. Isso ficou evidente na banda "Paris", o trio que ele formou com o ex-baterista do Nazz (de Todd Rundgren), Thom Mooney, e o baixista aposentado do Jethro Tull, Glenn Cornick. "Black Book", a primeira canção do álbum de estreia autointitulado, foi quase um pastiche do Led Zeppelin, e o resto do LP seguia um estilo semelhante. Welch também não abandonou seu amor pelo esoterismo. Durante os shows do Paris, ele jogava livros velhos para o público, com mensagens bizarras inscritas, o que confundia seus companheiros de banda, tanto quanto seus fãs. Paris substituiu Mooney pelo futuro baterista do Tin Machine de David Bowie, Hunt Sales (também responsável por aquele ritmo forte no "Lust for Life" de Iggy Pop) e expandiu seu som em um segundo LP, "Big Towne, 2061". Mas a banda teve dificuldades para vender discos. Antes da separação do grupo, Bob Welch compôs um monte de canções idiossincráticas, mas mais amigáveis ​​ao rádio, para um terceiro álbum. Mick Fleetwood as ouviu e ficou tão impressionado que contratou Welch através de sua empresa acessoramento artístico como um ato solo. "Não havia dúvidas em minha mente, Bob poderia ter um disco de sucesso", disse Fleetwood. "Sentíamos como se estivéssemos na montanha-russa subindo e eu queria Bob nessa viagem".

O álbum solo de Welch, "French Kiss", chegou depois de "Rumours" (de fev/77), do Fleetwood Mac, no verão de 1977. Ele incluía participações especiais de Fleetwood, Christine e Lindsey Buckingham, e músicas que beiravam o Hard Rock, o AOR e a Orchestral Disco. O álbum e os singles "Sentimental Lady" e "Ebony Eyes" chegaram ao Top 20 dos EUA. No verão seguinte, Welch estava abrindo para o Fleetwood Mac e voando entre as datas nos EUA em seu jatinho fretado. Mick o acompanhou para entrevistas de rádio como seu empresário e foi entrevistado pelo mesmo apresentador falando sobre o Fleetwood Mac. Welch estava tendo sucessos, mas sua antiga banda havia se tornado rica e famosa sem ele. "Eu não senti que estava perdendo o barco, porque é um grupo diferente", ele insistiu. "Mas eu contribuí com algo para o som do grupo e me senti muito orgulhoso de que eles estavam conseguindo". 

A sequência de "French Kiss", "Three Hearts" de 1979, foi outro sucesso, mas pagando indulgências às influências de esquerda, filosofia hindu e teorias da conspiração de Welch. Os dois álbuns eram muito a cara de seu tempo. Welch apareceu em ambas as capas ladeado por modelos femininas malvestidas com expressões faciais excitadas. Com sua boina e óculos escuros, ele parecia o irmão mais velho imaginário dos Bee Gees distribuindo classe/elegância no escritório dos fundos de uma boate em Malibu. A vida estava começando a imitar a arte. Em 1980, Welch começou a apresentar o Hollywood Heartbeat, um programa de TV de videoclipes. Nele, entrevistou Mick Fleetwood e os dois brincaram como velhos amigos. Mas a aparência esquelética de Welch sugeria algumas escolhas de estilo de vida ruinosas. A maioria do Fleetwood Mac foi convidada por Welch para "Live From The Roxy", de  1981. Naquela época, ele tinha adquirido um novo cabelo e um quimono de seda bordado com dragões chineses. Mas sem o patrocínio de seu antigo grupo, ele lutou para vender discos. Welch recusou a oferta para cantar no "Zoo", o grupo paralelo de Mick Fleetwood, mas todos os seus álbuns solo não chegaram às paradas. O fracasso de seu disco de 1983, "Eye Contact", foi um ponto de inflexão. Welch tinha uma casa nas colinas de Hollywood, um estúdio e discos de ouro na parede, mas seu casamento havia acabado e ele tinha acabado de perder seu contrato com uma gravadora. Foi preciso uma overdose, uma apreensão de drogas e membros do Guns N' Roses usando sua garagem como uma encubadora de viciados para que Welch caísse em si. Logo após sua internação hospitalar, Welch estava na boate "Viper Room" quando foi apresentado à mulher que se tornaria sua segunda esposa, a assistente de cinema Wendy Armistead. Bob Welch se casou com Wendy em dez/85 e, no jargão de viciados em recuperação, "fez a geografia" e se mudou para Phoenix/AR. Welch explicou sua mudança de estilo de vida: "Consegui sair de uma grande depressão, vício em drogas e negatividade extrema, graças à polícia de Los Angeles, ao hospital onde me reabilitei e, especialmente, a uma senhora adorável que me ajudou a parar de bater minha cabeça contra uma parede de tijolos. Wendy me ajudou a voltar a ler música, a querer fazer uma banda novamente e a recuperar minha identidade musical e pessoal". A próxima banda de Bob Welch, "Avenue M", não durou, e ele e Wendy mais tarde se estabeleceram em Nashville/TN, onde ele se concentrou em escrever canções. Ele também abriu um processo contra o Fleetwood Mac. Ele alegou que eles assinaram um contrato com a Warner Bros concordando com uma divisão igual dos royalties pelos discos que fizeram juntos. Welch acreditava que os outros três membros haviam renegociado o acordo com uma taxa mais alta para eles e que ele estava sendo recebendo aquém. Em 1988, o Fleetwood Mac foi introduzido no Rock And Roll Hall of Fame e o nome de Bob Welch não esteve na lista de ex-membros. "Mick Fleetwood dedicou um capítulo inteiro de sua biografia à minha era da banda", disse Welch à imprensa. "Ele me deu o crédito por 'salvar o Fleetwood Mac'. Agora eles querem me tirar da história do grupo. Mick trata a maioria dos ex-membros da banda como se eles não tivessem realmente nada a ver com o Fleetwood Mac, com exceção da banda Rumours, Peter Green e, raramente, Jeremy Spencer. Ele exclui todos os outros da mente". O Fleetwood Mac finalmente fez um acordo ($$$) fora dos tribunais em 1996 e Welch revisou sua história, culpando a Warner Bros pela má gestão financeira e o Hall da Fama pela rejeição.

Welch passou a fazer música novamente, incluindo dois álbuns (2003 e 2006) de canções regravadas do Fleetwood Mac. Ele manteve-se fascinado pelo paranormal e filosofia de esquerda. Em uma rara entrevista, perguntaram a ele o que ele fazia além da música e ele respondeu: "Observação de OVNIs". Seu site tinha links para artigos sobre visitação extraterrestre, tecnologia antigravidade e superpoderes da mente. De uns anos prá cá, porém, ele tornou-se, em suas palavras, "semi-aposentado", mas ainda fazendo algumas apresentações por ano. "Dois shows por vez e depois vou para casa", ele disse. "Na minha idade, é tudo o que eu quero fazer". Welch manteve sua sobriedade, mas passou por uma cirurgia na coluna em mar/2012, apenas para descobrir que suas chances de recuperação eram pequenas e que ele acabaria perdendo toda a mobilidade. Ele estava com muita dor e escreveu uma carta para sua esposa, explicando como ele tinha visto sua mãe cuidando de seu pai inválido e não queria que Wendy fizesse o mesmo por ele. Infelizmente, Bob Welch tirou a própria vida em 7 de junho de 2012, morrendo devido a um tiro autoinfligido no peito. "Assim como Stevie e Lindsey mais tarde, Bob surgiu do éter quando precisávamos de alguém como ele”, disse Fleetwood, alguns meses após a morte de Welch. "Eu odiaria a ideia de ele se tornar como aquele cara Pete Best, que deixou os Beatles e pensou: 'Eu estava lá, então fui embora e então isso acontece'". Na época, Mick Fleetwood fez uma pausa e franziu a testa. "Espero muito que ele tenha se sentido identificado e não apenas deixado de lado".