Jefferson Starship: evolução dos líderes da contracultura para som, atitude e temática diferentes (parte 1)

 

Em 1970, enquanto o Jefferson Airplane estava dando uma parada das turnês, o vocalista/guitarrista Paul Kantner gravou "Blows Against the Empire" (lançado em nov/70). Era um álbum conceitual tocado por grupo ad hoc de músicos (centrado em Kantner, Grace Slick, Joey Covington e Jack Casady do Jefferson Airplane; mais David Crosby e Graham Nash; e os membros do Grateful Dead Jerry Garcia, Mickey Hart e Bill Kreutzmann) e creditado a "Paul Kantner e Jefferson Starship", marcando o primeiro uso deste novo nome. Esta aglomeração era informalmente conhecida como "Planet Earth Rock & Roll Orchestra" (PERRO), um apelido usado mais tarde num álbum de Kantner, no início dos anos 1980. Em "Blows Against the Empire", Kantner e Slick cantaram sobre um grupo de pessoas escapando do Planeta Terra em uma nave sequestrada. Em 1971, o álbum foi indicado ao prestigioso prêmio de ficção científica, o "Hugo Award", uma rara homenagem para uma gravação musical. Kantner e Slick formavam um casal nesta fase. Slick esteve grávida durante a gravação do álbum. A filha deles, China, nasceu pouco depois. Na cabeça de Kantner, o Jefferson Starship era uma extrapolação de sua então banda, o Jefferson Airplane, e num contexto totalmente de ficção científica. A história tratava de um bando de hippies esquerdistas (muito parecidos com toda a turma de amigs de Kantner na área da baía de SF) que sequestravam uma nave estelar construída pelo governo e partiam para reconstruir/reiniciar a raça humana noutro planeta (é mole?). Kantner já havia pressagiado essa ideia de colonização pós-apocalíptica na canção "Wooden Ships" (do álbum "Volunteers", do Airplane) e aqui ele expandiu a ideia para todo um disco. Na realidade, "Blows Against The Empire" era um pouco solto no que diz respeito aos álbuns conceituais, parecendo tão preocupado com a chegado do bebê de Kantner/Slick quanto com a partida da nave estelar. Instrumentação densa, arranjos complexos, mas com ganchos e harmonias suficientes para manter as coisas interessantes. O álbum virou "disco de ouro" e encorajou Kantner. Aliás, o casal com a PERRO lançou outros dois álbuns na sequência: "Sunfighter" (de nov/71) e "Baron von Tollbooth & The Chrome Nun" (de mai/73).

"Sunfighter" tinha toques ambientalistas e celebrou o nascimento de China. Espécie de álbum de família, co-creditado a Paul Kantner e Grace Slick, trouxe já na capa a pequena filha. Era também familiar no grupo de músicos da área da baía de SF (David Crosby, Graham Nash, Jerry Garcia, outros membros - atuais e futuros - do então Jefferson Airplane). Musicalmente, era um Acid Rock livremente arranjado e com letras políticas de esquerda radical (semelhantes a álbuns recentes como "Blows Against the Empire" e "Bark", que foram feitos pela maioria dos mesmos músicos). Mas a estridência habitual de Kantner/Slick não era contrabalançada pela substância tanto quanto em esforços anteriores, talvez porque eles estavam fazendo álbuns rápido demais para manter a qualidade de suas composições. "Baron von Tollbooth & the Chrome Nun" foi assim intitulado em homenagem aos apelidos que David Crosby tinha dado ao casal. O baixista/tecladista/vocalista David Freiberg ganhou destaque ao lado de Kantner/Slick. Membro fundador do Quicksilver Messenger Service, Freiberg conheceu e tocou com Kantner no circuito Folk no início dos anos 1960 e fez backing vocals em "Blows Against the Empire". Após uma prisão por maconha que resultou em sua saída do Quicksilver em 1971, ele se juntou a Jefferson Airplane como vocalista na turnê de 72, documentada no álbum ao vivo "Thirty Seconds Over Winterland". Por isto, "Baron von Tollbooth & The Chrome Nun" foi creditado a Kantner, Slick e Freiberg. Manteve o elenco de apoio de músicos da área da baía de SF (incluindo membros atuais e antigos de uma variedade de grupos como o Grateful Dead, CSN&Y, Flying Burrito Brothers, bem como outros ex-membros do Airplane e futuros membros da Jefferson Starship). Mas apesar de tantos convidados, a força orientadora do álbum estava em Grace Slick, que cantava em todas as faixas e escreveu ou co-escreveu seis das dez canções). Talvez devessem ter sido empregadas mais composições dos amigos, já que as composições aqui não era lá essas coisas, eram meio de segunda categoria. O público também entendeu: "Blows Against the Empire" alcançou o Top 20, mas "Baron von Tollbooth" não chegou perto do Top 100. Toda essa turma ainda tentaria mais um projeto dissidente, o álbum "solo" de Grace Slick, "Manhole" (de jan/74), antes de se reorganizar como Jefferson Starship em 1974 com o notável retorno do cantor/compositor Marty Balin.

Paul Kantner foi apresentado ao guitarrista adolescente Craig Chaquico por meio de seu amigo/colega músico, Jack Traylor, nessa época. Chaquico, um estudante de inglês do ensino médio e membro da banda Steelwind, foi convidado a colocar sua guitarra na canção "Earth Mother", no álbum "Sunfighter". Chaquico iria participar com Kantner/Slick em seus álbuns subsequentes, primeiro como Jefferson Starship e, depois, como Starship até 1990. "Manhole" foi o primeiro álbum solo de Grace Slick. Junto com ela estavam Kantner, Freiberg, Chaquico, Jack Casady, David Crosby e a Orquestra Sinfônica de Londres. Foi nesse álbum que Kantner, Slick e Freiberg trabalharam com o baixista/tecladista Pete Sears (que já havia tocado no primeiro álbum solo de Papa John Creach). Sears estava co-produzindo um álbum de Kathi McDonald no mesmo estúdio. Sears escreveu a melodia para a letra de Slick da canção "Better Lying Down" e também tocou baixo na canção "Epic #38". Foi durante esta sessão nos estúdios Wally Heider em SF que Kantner e Slick abordaram Sears pela primeira vez sobre tocar no que viria a ser o Jefferson Starship. Ele acabaria se juntando ao Jefferson Starship em jun/74, substituindo Peter Kaukonen. No início de 1974, com o guitarrista Jorma Kaukonen e o baixista Jack Casady migrando para sua banda "Hot Tuna" em tempo integral, Kantner decidiu montar uma banda para turnê sem eles. Os músicos do "Baron von Tollbooth & The Chrome Nun" formariam o núcleo de uma nova formação que seria o Jefferson Starship. Eles se apropriaram do nome usado em "Blows Against the Empire", de Kantner, com o empresário Bill Thompson convencendo o grupo de que manter a conexão com Jefferson Airplane fazia muito sentido do ponto de vista comercial. No grupo, outros cinco membros do Jefferson Airplane (Kantner na guitarra base e voz; Liso na voz e percussão, David Freiberg na voz e teclado, John Barbata, que tocou com os Turtles e CSN, na bateria e Papa John Creach no violino elétrico). O irmão de Jorma Kaukonen, Peter (que aparecera nos álbuns "Blows Against the Empire" e "Sunfighter"), estava no baixo. Na guitarra solo estava Craig Chaquico, que tocara em três álbuns solo de Kantner/Slick. A banda começou os ensaios em jan/74 e abriu sua primeira turnê em Chicago no dia 19 de março. Em abril, foi decidido que a banda entraria em estúdio para gravar um álbum. O veterano britânico Pete Sears, que trabalhou no álbum solo de Slick, "Manhole", e tocou com Rod Stewart, foi selecionado para substituir Peter Kaukonen como baixista da banda.