Hendrix e Knight no palco do Cheetah, em NYC, mai/66.
Como qualquer fã de Rock que se preze sabe, a performance eletrizante de Jimi Hendrix no Monterey Pop Festival de jun/67 fez dele uma estrela. Porém, durante os anos que antecederam sua fama, Hendrix foi um sideman, tocando ao vivo e gravando no estúdio com artistas como Little Richard e Isley Brothers. Um cantor de R&B chamado Curtis Knight foi outro artista com quem Hendrix trabalhou, tornando-se parte da banda de apoio do cantor, os Squires, em 1965. Em out/65, Hendrix fez sua primeira sessão de gravação com Knight.
Nesse mesmo mês, Knight apresentou Hendrix a Ed Chalpin, um produtor que também possuía uma gravadora independente. Jimi então assinou um contrato de três anos com Chalpin por US$ 1 – uma decisão que, mais tarde, resultaria em grandes batalhas legais por Hendrix, que continuaram pelo resto de sua vida e por décadas após sua morte. Uma vez que Jimi atingiu o sucesso, Chalpin licenciou as músicas de Knight (nas quais Hendrix tocou) para uma infinidade de gravadoras que geraram singles e álbuns, posteriormente lançados em vários países.
Uma música chamada "Ballad of Jimi" estava frequentemente entre as faixas desses lançamentos, incluindo a edição de 1968 amplamente distribuída de "Get That Feeling" pela London Records. O LP foi creditado a "Jimi Hendrix and Curtis Knight" e apresentava uma foto de Hendrix tirada no Monterey Pop. Knight recebeu crédito de composição por "Ballad of Jimi", também conhecido como "Ballad of Jimmy" e "My Best Friend". A letra falava a respeito de uma garota que o cantor da música (Knight) e seu melhor amigo gostavam. A garota saía com o amigo, que morria em um acidente de carro no primeiro encontro. O cantor mais tarde se casava com a garota no 5º aniversário da morte de seu melhor amigo. Para a faixa, Jimi usou um pedal wah-wah e sua guitarra podia ser ouvida por toda parte.
Hendrix acrescentou overdubs na gravação quando se reuniu com Knight e Chalpin para duas sessões (em jul e ago/67). Coisa realmente inconcebível, considerando que Chalpin estava na época tentando impedir legalmente o lançamento de mais álbuns do Jimi Hendrix Experience. A conversa de estúdio capturada em fita revelou Hendrix dizendo a Chalpin: "Você não pode usar meu nome", em relação às gravações que eles estavam fazendo ao que o produtor riu e disse a Jimi para não se preocupar com isso. Hendrix morreu em 18/set/70. No final daquele ano, "Ballad of Jimi" foi relançada como single. Após a morte de Jimi, Knight e Chalpin voltaram ao estúdio e recortaram o vocal de Knight (que não era particularmente bom em nenhuma versão) e as letras foram alteradas. O foco da música agora era o melhor amigo, Jimi/Jimmy, um guitarrista que previa sua própria morte ("Cinco anos, isso ele disse").
Como prova de que a faixa havia sido gravada cinco anos antes do falecimento de Hendrix, uma suposta cópia do registro da sessão foi incluída numa prensagem alemã da "Ballad of Jimi". Para além de todo o sentimento ruim e de desgosto desta gravação, existem alguns "buracos" nesta história toda. Em primeiro lugar, Hendrix entrou em estúdio com Knight e Chalpin em out/65, semanas após a data de 18 de setembro. Em segundo lugar, “Ballad of Jimi” já havia lançada há alguns anos, com letras significativamente diferentes. Em terceiro lugar, o pedal wah-wah não chegou ao mercado até o início de 1967 – bem depois da data reivindicada de 1965. A "Experience Hendrix", empresa de propriedade e operada pela família Hendrix, hoje tem os direitos não apenas das gravações de Curtis Knight em que Jimi tocou, mas de todas as fitas que eram controladas por Ed Chalpin. Vou terminar com mais algumas fotos da sessão de jul/67:
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